Полуторачасовые блуждания привели компанию в самый центр болота, где должно было находиться жилище пресловутого Доктора. Пару раз они петляли, сворачивая не туда из-за сгустившегося тумана, настолько плотного, что видимость составляла лишь пару метров. На помощь им пришел взявшийся ниоткуда слепой пес. Он выскочил перед ними из тумана, напугав девчонок и заставив мужчин в спешке вытащить оружие. Но Ванька жестом остановил их, не дав выстрелить.
- Подождите, я знаю его. Это пес Болотного Доктора! Наверное, Доктор отправил его за нами.
- С чего ты это взял? - удивился Лесник, не опуская, впрочем, ружья.
- Да вот, успели уже пересечься наши с ним дорожки, - загадочно ответил Валялкин, усмехаясь. - Пойдемте за нашим новым проводником. Я уверен, Доктор уже ждет нас, и собака приведет прямиком к его дому.
И в самом деле, следуя за слепым псом, они без проблем дошли до опушки небольшой березовой рощицы, не встретив по пути ни одной аномалии и ни единого мутанта.
В просветах между деревьями показался маленький кирпичный домик с красной черепичной крышей, которую венчала кирпичная же труба. Из трубы призывно вился дымок, резные ставни на окошках были распахнуты. Вокруг домика раскинулся яблоневый сад, аппетитные плоды уже начали поспевать, румяня свои бока. Сбоку был высажен небольшой огородик с несколькими грядками морковки, лука, помидор и всего остального по мелочи. К крыльцу вела дорожка, мощенная красивым розовым камнем, а по краям были разбиты клумбы с благоухающими цветами.
Никакого забора не было в помине. Под деревянным навесом прятался большой бак с водой, работающий дизельный электрогенератор, рядом стояло странное сооружение из переплетенных медных трубок и проводов, напоминающее антенну, вдали виднелась приземистое бетонное сооружение с плоской крышей и большими двустворчатыми металлическими дверями.
Создавалось впечатление, будто все они попали обратно в нормальный мир, в окрестности какой-нибудь деревушки, и лишь бродящий по двору зомби портил эту картину.
- Говорят, у него там и операционная, и лаборатория, и больничные боксы, - шепнул Лесник остолбеневшим друзьям. - Он лечит приходящих к нему существ совершенно бескорыстно, поэтому ему тоже ни в чем не отказывают, снабжают всем, что попросит: оборудованием для операционной и лаборатории, свежими продуктами, каких в Зоне не достанешь, бытовой техникой, медикаментами, инструментом, книгами. Призрак Зоны редко куда выбирается. Но примерно раз в месяц приходит в Бар, чтобы запастись всем необходимым. Бармен его не только продовольствием, но и медикаментами снабжает. Если Доктору чего нужно, бармен из кожи вылезет, но достанет. Все сталкеры, что заходят в Бар, оставляют бармену деньги для Доктора. Кто сколько может. И честные бродяги всегда стараются выполнить его просьбу и не обидеть. Поэтому у него есть все, что только душа пожелает.
Заслушавшись Лесника, остальные не заметили, как хозяин дома показался на крыльце.
Седой худощавый мужчина приветливо улыбнулся им, нисколько не удивившись присутствию подобной компании у себя во дворе. Доктор гостеприимно махнул рукой, приглашая их войти.
Друзья неуверенно переглянулись и направились к входу в дом.
- Ну, здравствуй, Иван. Вот мы и увиделись вновь, - мужчина сощурил глаза, отчего морщины вокруг глаз, разбегаясь лучиками в разные стороны, стали еще более заметными. – Видимо, опять ты попал в беду, так?
- Не я, один из моих спутников тяжело ранен, нужна ваша помощь, - нехотя ответил Ванька.
- Ну, коли так, то заходите.
Поставив носилки с Глебом у входа, ребята огляделись.
Внутри домик выглядел просто – три небольших комнаты, разделенные тонкой перегородкой. В одной из них располагалось что-то типа кухни, буквально забитой различной бытовой техникой, от микроволновки до холодильника. Посреди кухни стоял круглый стол и несколько деревянных стульев. Следующее помещение представляло собой гостиную, мягкий диван вдоль стенки, книжный шкаф с полками, ломящимися от литературы, пара кресел, небольшой кофейный столик в центре. Третья комната была спальней и кабинетом одновременно, у окна - массивный дубовый письменный стол с лакированной столешницей, напротив – узкая кровать, застеленная пушистым покрывалом, около нее – тумбочка. Пара книжных полок на стене, да большой платяной шкаф сбоку от стола завершали картину незамысловатого, но уютного интерьера.
Рядом с входом находилась маленькая подсобка, выполняющая роль кладовки.
Все это показалось уставшим после долгих мытарств путешественникам просто верхом роскоши.
- Так вы нам поможете? – с мольбой в голосе спросила Таня. – Говорят, вы способны вылечить кого угодно. Прошу вас, спасите Глеба!
- А ты знаешь, что я могу потом потребовать ответной услуги? – в его взгляде промелькнули печаль и усталость. - Да и не такой уж я всемогущий. Заранее обещать, что выхожу твоего милого, не буду.
- Требуйте, что хотите, мне все равно! Главное, чтобы Глеб выжил!
Ванька вдруг вышел вперед.
- Доктор, я хочу присоединиться к Таниной просьбе, и все здесь собравшиеся тоже. Однажды вы спасли мою жизнь, правда, не знаю почему. Но Бейбарсов тоже заслужил право на жизнь, - с мрачной уверенностью заявил Валялкин.
Остальные уставились на него, не в силах скрыть удивления.
- Вань, ты серьезно?! – воскликнула изумленная Гроттер. – Но почему? Ты же должен его ненавидеть?
- Просто… - Ванька замолчал на мгновение, но все-таки продолжил. – Просто ты мне очень дорога несмотря ни на что, и я не хочу, чтоб ты страдала. Будь счастлива хотя бы с ним.
Он резко развернулся и вышел наружу, не в силах сдерживать тоску по потерянной любви, рвущую душу на части.
- М-да… Доктор задумчиво погладил узкую бородку. – Как же вы, люди, любите все запутывать. Ну, после такой просьбы, я просто обязан помочь. Несите больного за мной. А вы, девушка, тоже присоединитесь к нам - обратился он к Тане. – Шестое чувство мне подсказывает, что у тебя есть одна вещь, которая может облегчить мне задачу.
Недоумевая, Таня последовала за друзьями, несущими носилки с некромагом.
Целитель провел их к входу в бетонное здание во дворе. Стальные створки раскрылись практически бесшумно, вспыхнули люминесцентные светильники, открывая взору длинное помещение, в котором, по-видимому, располагалась лаборатория доктора. Она была заставлена разного рода предметами, большинство из них непонятного назначения. В центре, среди нагромождения медицинского оборудования, стоял операционный стол, рядом, на металлической этажерке, лежали хирургические инструменты. Везде царила чистота и стерильность.
Доктор жестом остановил Волка с Матвеем и указал, куда поставить носилки. Выдав им всем халаты и бахилы, он распорядился уложить Бейбарсова на стол.
- Покиньте помещение все, кроме Тани! - приказал он тоном, не терпящим возражений.
Ребята послушно вышли. Таня передернула плечами, в помещении было очень прохладно. Она огляделась в поисках места, куда пристроиться, чувствуя себя здесь крайне неуютно.
Болотный Доктор подошел к некромагу и возложил на него руки. Мужчина замер и закрыл глаза, погрузившись в подобие транса. Таня застыла на месте, боясь пошевелиться и отвлечь врача. Когда у нее уже окончательно затекли ноги, и она все-таки решила размяться, целитель открыл глаза и повернулся к девушке.
- Вы прибыли вовремя. Еще несколько часов, и я бы уже не смог ему помочь. Честно говоря, я и сейчас мало что могу сделать. У меня вся надежда на твою находку. Я еще издалека, перед вашим приходом, почувствовал мощное энергетическое поле, присущее лишь одному легендарному артефакту, который находили всего раз за всю историю Зоны.
- Не знаю, о чем вы, Доктор… Может быть, об этом? – Таня вынула из кармана комбинезона предмет, с которым не расставалась ни на минуту все это время.
Помещение озарилось радужным светом хрустального артефакта. Доктор уставился на него жадным взглядом.
- Я был прав! Это он, тот самый «Спаситель» – артефакт, лечащий от самой страшной беды Зоны - биоаномального воздействия. Только не пойму, насколько я знаю, он должен выглядеть по-другому. Позволь? - он взял «цветок», начал вертеть его в руках. – Очень интересно, похоже, произошло соединение сразу двух артефактов – «Спасителя» и «Ночной звезды». Это должно было увеличить целительную способность «Спасителя», но может дать неизвестные побочные действия. Хотя твоему другу уже нечего терять, – мужчина вопросительно глянул на Таню.
- Делайте все, что считаете нужным, Доктор, только вылечите его! – девушка отчаянно посмотрела на неподвижно лежащего Глеба.
- Хорошо, тогда приступим.
Он поднес артефакт к Бейбарсову, вытянул над ним руки и изо всех сил сжал «цветок». Раздался звон, подобный жалобному пению скрипки, у которой лопнули струны, и этот пронзительный звук буквально взорвал тишину. Артефакт разлетелся на тысячу осколков, а на его месте остался сгусток яркого света, который беспрепятственно растворился в груди некромага. Тело юноши выгнулось, он захрипел, дернулся несколько раз и застыл.
Таня бросилась к нему, но путь ей преградил Доктор.
- Постой! С твоим Глебом теперь все будет хорошо, но лучше пока его не беспокоить. Иди к своим друзьям, пусть через час придут, чтобы перенести его в дом.
- Но… - Таня еще раз посмотрела на любимого и, опустив голову, пошла к выходу.

*******

Глеб с трудом разлепил глаза. Голова гудела, как потревоженный пчелиный рой, все тело ломило от слабости. Он попытался вспомнить, что с ним произошло. Промелькнули картины путешествия по Зоне, сражения с контролером, лица друзей. «Стоп! Каких еще друзей? Он же некромаг, а значит, он по определению не может иметь друзей, зачем они ему, он и так самодостаточен. – Мысли пошли одна за другой, как будто он читал книгу. - Некромаг подобен стреле, выпущенной в цель. Если цель по какой-то причине исчезает, существование стрелы теряет смысл. Некромаг есть суть черный маг с почти всегда наплевательским отношением ко всему миру окромя себя самого любимого. Некромаги не любят себе подобных. Когда на одной тропе встречаются два некромага – один должен погибнуть. «Некромаг не знает слова «нет». Некромаг всегда идет до конца. Некромаги не боятся одиночества. Основное отличие мертвяка от некромага: некромаг мертв всегда. Некромаги не боятся любить и ненавидеть. Некромаги не сомневаются. Они действуют. Некромаги никогда не меняют своих планов, какими бы бредовыми они ни были. Поцелуй некромага не забывается.
Глеб уже не понимал, чьи это мысли. Темная энергия его дара, прорвав все установленные им преграды, устремилась наружу, затопляя сознание зловещим мраком. Светлая часть его души была задавлена и погребена где-то глубоко. И вот уже на мир смотрел прежний жестокий и невозмутимый некромаг, без принципов и морали, для достижения желаемого способный идти по трупам других.
Его губы изогнулись в дьявольской усмешке при виде входящей в комнату Тани.

******

Узнав, что с Глебом все разрешилось и он вне опасности, друзья, с разрешения Болотного Доктора, потихоньку разошлись, кто куда. Он позволил побродить по окрестностям, очертив им границы своей территории, в пределах которых их никто не тронет.
Доктор наконец-то разрешил Тане зайти к некромагу, сообщив, что основной кризис миновал и его выздоровление теперь дело времени.
Таня на мгновенье застыла перед дверью в нерешительности, затем медленно приоткрыла ее. Заглянув внутрь, она увидела, что ее милый уже очнулся. С радостной улыбкой она зашла в спальню.
Глеб тоже улыбался, глядя на нее. Хотя нет… Что-то зловещее померещилось девушке в его улыбке, напоминая о прежнем некромаге времен учебы в Тибидохсе. Холодок сомнения пробежался по спине.
«Гроттер, прекрати! Ты становишься чересчур мнительной!» - раздраженно подумала она, ругая себя за дурацкие подозрения по отношению к самому дорогому для нее человеку.
- Привет! Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросила она, усаживаясь на кровать подле него.
- Неплохо, - ухмыльнулся Бейбарсов. – Можно сказать, даже замечательно.
- Я рада, что с тобой все в порядке! – Таня взяла его за руку. – Мы все очень переживали за тебя, особенно я… - ее голос дрогнул. - Я так боялась, что мы не успеем тебя спасти…
Чувствуя, что сейчас расплачется, девушка обняла некромага и уткнулась в его плечо, вытирая проступившие слезы.
Глеб, разжав объятия и, слегка отстранив Таню от себя, впился в ее губы страстным поцелуем. Таня, сперва опешив от такого напора, напряглась, но вскоре также страстно и исступленно целовала своего любимого, закрыв глаза и наслаждаясь каждой секундой наедине с ним.
Лишь где-то на подсознательном уровне проскальзывало беспокойство и понимание того, что слишком уж властно и требовательно он себя ведет.
Но Тане уже было все равно, лишь бы чувствовать его близость, вкус его губ на своих губах и волнующие прикосновения сильных рук. Она едва заметила, как оказалась лежащей на кровати, а некромаг, прижимая девушку сверху, продолжал так же жадно ее целовать. Его руки по-хозяйски бродили по телу Тани, исследуя его, лаская и будя желание.
Таня открыла глаза. Сквозь пелену еще не высохших слез, она посмотрела на Глеба и ужаснулась. Это был словно другой человек – заострившиеся черты лица, губы растянуты в жестокой усмешке, а глаза… Зловещая непроглядная тьма с проблесками адского огня Тартара глядела на нее, парализуя волю и затягивая в свою бездонную пропасть.
Страх сковал сердце девушки. Она дернулась, пытаясь освободиться от его объятий, но была безжалостно придавлена навалившимся на нее некромагом.
Таня извивалась, брыкалась и царапалась, но добилась лишь того, что он захватил обе ее руки, не давая пошевелиться, а ноги сжал между своими ногами. Вторая рука деловито заползла под ее блузку.
- Глеб, пожалуйста, не надо, - умоляюще прошептала она. – Что с тобой случилось?
- А что, тебе не нравится? Я думал, ты любишь, чтобы тебя добивались и завоевывали.
Он рванул блузку на себя, ткань затрещала, пуговицы разлетелись в разные стороны. Проведя рукой вдоль бедра девушки, Глеб уставился на Таню хищным взглядом.
Не выдержав, Гроттер отчаянно закричала. Некромаг на мгновенье замер, словно раздумывая, однако хватку не ослабил.
Яркая голубая вспышка отбросила Бейбарсова к противоположному краю комнаты, буквально впечатав его в стену. Некромаг медленно поднялся, и, вытирая кровь с разбитых губ, посмотрел на стоящего в дверном проеме разгневанного Багрова.
Гримаса ненависти исказила красивое лицо Бейбарсова, по кончикам пальцев пробежали магические искры.
- Таня, быстро сюда! – скомандовал Матвей.
Дрожащая девушка соскользнула с кровати, придерживая рукой края разорванной блузки, и встала у него за спиной.
Увидев это, Бейбарсов двинулся к ним.
- Стой, Глеб! Не знаю, что с тобой происходит, но я не позволю тебе причинять вред кому бы то ни было! Прошу тебя как друг, остановись!
- Уйди с моей дороги, некромаг, иначе пожалеешь! – угрожающе произнес Бейбарсов. – Она моя!
- Глеб, прошу, приди в себя! – всхлипывая, крикнула Таня.
В ответ Бейбарсов запустил в них «ветром смерти».
С трудом блокировав мощное заклинание, Матвей горько сказал Тане. – С ним сейчас бесполезно разговаривать, он словно одержимый, ни перед чем не остановится. Хорошо, что Глеб еще не полностью восстановил свои силы после болезни, иначе бы нас уже по стенке размазало. Уходи и предупреди остальных! Я его задержу.
- Только, пожалуйста, не поубивайте друг друга. Будь осторожен, Матвей, – тихо попросила девушка, поворачиваясь к входу.
- Куда это ты собралась? – с ледяной яростью в голосе осведомился Бейбарсов. – Неужели ты думаешь, что сможешь убежать от меня? Отойди от нее, некромаг! Не хочу, чтобы она пострадала, когда я буду убивать тебя!
- Не слишком ли ты самонадеян? – вызывающе ответил Матвей, ни на шаг не сдвинувшись с места.
Окончательно разозлившись, Глеб ударил чистой энергией, безо всяких заклинаний. Матвей парировал тем же, едва удерживаясь на ногах от подобного натиска. Два смертоносных потока устремились навстречу друг другу, от их столкновения пространство содрогнулось. Ни одна из сил не хотела уступать другой, установилось шаткое равновесие. Магический ветер бил некромагам в лицо, развевая волосы и одежды, воздух трещал и искрился.
Матвей держался из последних сил, направляя всю свою энергию, чтобы противостоять безумному магу, бывшему его другом. Он чувствовал, что долго не продержится против мощи одержимого темными силами Бейбарсова.
Чья-то прохладная ладонь легла ему на плечо и тут же рекой потекла чужая энергия, наполняя его новыми силами. Матвей усилил напор, и Глеб стал понемногу отступать. Упершись спиной в стену, он растерялся. Поняв, что борьба грозит закончиться его поражением, он исчез во вспышке телепорта, прошипев напоследок: «Мы еще увидимся».
Поток энергии врезался стену, бывшую позади испарившегося некромага. Дом затрясся, с потолка посыпалась штукатурка. Но, как не странно, стена осталась цела, лишь черное пятно выжженных обоев напоминали о произошедшей схватке.
Таня без сил опустилась на пол и, уткнувшись лицом в колени, заплакала. Ее трясло, хрупкие плечи дрожали. Рядом сел уставший и измученный Матвей и обернулся назад. За его спиной, мрачнее тучи, стоял Болотный Доктор.
- Не ожидал я, что мое лечение окажет такое действие.
Он подошел к Тане и успокаивающе погладил ее по голове. – Ну же, не плачь, девочка. Все будет хорошо. Найдем мы твоего некромага и спасем, только на сей раз не тело, а душу.

******

Выйдя из телепорта, Глеб чуть не упал, почувствовав ужасную слабость. Переход отнял у него слишком много энергии – у этого мира были свои магические законы. Некромаг огляделся вокруг. Прыжок наугад перенес его на территорию какого-то заброшенного завода. Глеб стоял посреди огромного цеха с обвалившимися кирпичными стенами и зияющими провалами окон. Сбоку от него возвышалась насквозь проржавевшая металлическая конструкция автоклава. По всему цеху был разбросан строительный мусор из кирпичного крошева, обломков железобетонных плит, горок щебенки да кусков арматуры; сквозь весь этот хаос пробивалась неестественно зеленая трава. С потолка, цепляясь за фермы перекрытия, свисали бурые заросли «жгучего пуха». В углу цеха, мерцая зеленым светом, разлилась лужа «студня».
Не было слышно ни единого звука, лишь ветер гулял в пустых оконных рамах.
Бейбарсов уселся на помятый стальной ящик и уставился вдаль. Мысли в голове путались, злость отступала, осталась лишь тихая ненависть к бывшим «друзьям».
«Первым делом надо выяснить, где я нахожусь», - решил Бейбарсов. – «А потом уж я отыщу их, и они мне за все ответят. Особенно этот Багров, он будет умирать долго и мучительно. А после уже ничто не помешает мне добраться до Монолита. С его помощью я обрету абсолютное могущество, и весь мир будет у моих ног», – он до боли стиснул кулаки. – «А ты, Гроттер, сама приползешь ко мне на коленях и будешь молить, чтобы я сделал тебя своей».

Глава 15

Перед отбытием в дальнейший путь вся компания собралась во дворе у дома Болотного Доктора. Сам Доктор стоял тут же, провожая их. Он очень помог ребятам, надавав много ценных советов, которые им могли пригодиться в дороге, переслал каждому на КПК подробную карту Зоны с полезными отметками, и снабдил их продовольствием.
Он с тревогой посмотрел на команду и задумчиво потер бородку, что-то прикидывая. Жестом мужчина подозвал к себе Волка.
- Послушай, это, конечно, не мое дело, но они в курсе – кто ты на самом деле? – тихо спросил он у него.
- Нет, зачем им это? – уверенно ответил сталкер.
- А я думаю, они имеют право знать, во что ты их ввязываешь, и какие могущественные силы охотятся за тобой. Твоя миссия, не спорю, важна, но не стоит впутывать еще кого-то. Этим ребятам и так прилично досталось.
- Да я понимаю, но без них мне не справиться. Мне нужна сила этих двух, чтобы пробиться к Монолиту, иначе все мои, да и твои усилия пойдут прахом, а смерти наших друзей окажутся напрасными.
- И все-таки… Пожалуй, я пойду с вами. Провожу вас немного, так мне будет спокойней.

*******

Пуля просвистела совсем рядом, пробороздив бетонную стену сбоку от Глеба. Он вжался в шероховатую поверхность еще сильнее, проклиная недоумков-бандитов, устроивших на него настоящую облаву. И все из-за того, что он прихлопнул одного из них.
После того, как некромаг решился-таки выйти из цеха, в котором оказался, он едва не напоролся на наемников, обосновавшихся на этой земле. Незаметно, с помощью магии захватив одного из них, Глеб узнал, что очутился в районе бывшего завода «Росток». Данная область негласно была разделена на две части: с востока располагалась Дикая Территория – место обитания банд наемников, куда даже военные лишний раз не суются, а западней находится непосредственно база «Долга», там же был и знаменитый бар «Сто рентген».
Вызнав все, Бейбарсов отбросил мужчину в сторону, самонадеянно полагая, что он с перепугу убежит прочь. Но он недооценил наемника, тот сразу вскочил на ноги и выстрелил в некромага из ПМа, припасенного за пазухой. Шестое чувство спасло Глеба, заставив непроизвольно отклониться вбок. В порыве ярости он прикончил несчастного одним ударом.
Сотоварищи бандита, услышав выстрел, эхом разнесшийся по всей территории, решили проверить, кто к ним пожаловал. Найдя труп, они пришли в бешенство и погнались за наглецом, хозяйничавшим на их земле.
Глеб еще раз прокрутил в голове сложившуюся ситуацию: десять здоровых мужиков, вооруженных до зубов и поджидающих его в засаде, плюс два снайпера, один - на крыше недостроенного здания, второй – на смотровой площадке железобетонной вышки, расположенной на периметре, и это только те, которых он обнаружил. Пожалуй, его сил на всех не хватит. До сих пор наемники опасались подойти ближе, не зная всех его возможностей и имеющегося арсенала оружия. Но долго это продолжаться не могло. Рано или поздно его возьмут в кольцо, и даже хваленые некромагические способности не помогут выстоять. Ну, ладно, раскидает он тех, что на земле. Но снайперы то не дремлют, мигом возьмут его на мушку, благо вся территория у них, как на ладони.
Громкий рев, огласивший окрестности, вывел его из раздумий, заставив насторожиться. Он на мгновенье выглянул из-за угла и увидел, как бандиты, словно тараканы, выскочили из своих укрытий и разбегаются, кто куда. За ними тенью, скользящей по воздуху, стремительно следовала пара здоровенных кровососов. Один из мужчин, бежавший по пандусу, вдруг споткнулся и покатился по наклонной поверхности. По иронии судьбы на его пути притаилась «жарка», видимая только по едва заметному мареву в воздухе. Загудев, «жарка» ослепительно полыхнула, и бандит загорелся, как спичка. Из аномалии выпал его обгоревший труп.
Другой наемник замешкал на миг, и один из кровососов тут же настиг его. Раздался дикий вопль, впрочем, тут же прекратившийся. Кровосос опутал своими щупальцами лицо жертвы и приступил к трапезе.
Некромаг лишь усмехнулся, глядя на это, и, не теряя ни секунды, направился мелкими перебежками в сторону «Долга», пока кровососы не обратили внимание и на его скромную персону.

*******

Глеб сидел за столиком бара «Сто рентген», в самом дальнем углу, стараясь быть как можно менее заметным, и потягивал пиво из запотевшего граненого стакана. На столе перед ним дымилась тарелка с жарким, рядом лежала краюха хлеба, платить, конечно же, он за все это не стал, воспользовавшись в который раз магией. Краем глаза он хладнокровно поглядывал на окружающих. Вот уже несколько часов он выжидал прибытия бывших друзей, которые, по его расчетам, скоро должны были здесь появиться. Конкретного плана у некромага не было, лишь стремление поквитаться с ненавистным Багровым, и вернуть то, что принадлежит ему по праву, а именно эту строптивую Гроттер. А после можно отправляться дальше, на север Зоны.
Бар жил своей обычной жизнью, гудя десятками что-то бормочущих голосов. Сталкеры, кто шумной компанией, а кто в гордом одиночестве, отдыхали в безопасности, в кои-то веки позволяя себе расслабиться. Были слышны обычные сталкерские шутки и анекдоты, сопровождаемые грубым смехом. Кто-то из новичков жаловался на свою несчастную судьбу, просил помощи, не понимая, что получить тут проще только по морде – это совсем нехитрое дело, достаточно потревожить чей-то покой. Какая-то темная личность отиралась у барной стойки, предлагая присутствующим за «ничтожную» плату поведать буквально все секреты и тайны Зоны. Бармен, грузный лысый мужчина лет сорока, расставлял стаканы на стойке, невозмутимый и спокойный, как скала. Издали, со стороны входа, доносилась привычная всем уже фраза вечно недовольного охранника: «Проходи! Не задерживайся!» Он явно получал удовольствие от некоего подобия власти над проходящими сталкерами. С улицы раздавался призыв из репродуктора: «Вступайте в ряды Долга!»
В дверном проеме мелькнула знакомая рыжая грива. Глеб подобрался, тьма внутри зашевелилась в предвкушении.
Шум в баре смолк, как ножом отрезало, все заинтересованно уставились на вошедшую компанию. Особое удивление вызывало присутствие Болотного Доктора, не слишком часто радовавшего своими визитами простых смертных. Лесник и Доктор сразу же подошли к Бармену и о чем-то с ним зашептались, оставив остальных растерянно озираться вокруг. Друзья уселись за ближайший свободный столик, ожидая, пока их товарищи-сталкеры решат все дела.
Таня с интересом осмотрелась по сторонам и… наткнулась на острый насмешливый взгляд черных глаз. Она вздрогнула от неожиданности, на нее в упор смотрел Бейбарсов, наблюдая издали, словно хищник за жертвой. У девушки перехватило дыхание. Не в силах вымолвить ни слова, она потянула за рукав сидящего рядом Багрова и одними глазами указала на Глеба.
Матвей оглянулся и замер.
- Надо позвать Доктора, - тихо сказал он. – Мне одному с ним не справиться, если он вдруг решит что-нибудь здесь выкинуть.
- Он, конечно, сейчас не в себе, но разум-то при нем остался. Здесь столько народу, не думаю, что Глеб сейчас что-то предпримет, скорей пойдет за нами и дождется подходящего момента, - не совсем уверенно ответила Таня.
Словно услышав их, Бейбарсов тенью скользнул к выходу, кинув напоследок на Таню многообещающий взгляд.

*******

Таня сидела у ночного костра, обхватив руками колени и опустив голову. Девушка пришла сюда, в заброшенный открытый склад - место обычных посиделок сталкеров, в надежде побыть одной. Она смотрела на колеблющееся пламя, а мысли ее блуждали где-то далеко. Отчаяние и грусть навалились на нее и никак не хотели отпускать.
От друзей Таня незаметно ускользнула, зная, что они ее одну не отпустят. Девушка понимала, что рискует столкнуться с некромагом, но подсознательно стремилась к этому. И даже страх перед его теперешним состоянием не останавливал ее, настолько велика была тоска по нему.
Кто-то несмело прикоснулся к ее спине. Таня вздрогнула и обернулась.
- А, это ты, - разочарованно проговорила она. – Ну, раз пришел, садись.
Ванька присел рядом с ней на ступеньку внутренней лестницы и посмотрел на нее в упор.
- Не буду тебя ругать, за то, что ушла одна, никого не предупредив. Знаю, что бесполезно. И даже понимаю, что ты ждешь его. Но я, не смотря ни на что, очень переживаю за тебя. Он сейчас очень опасен и в первую очередь для тебя.
Таня промолчала, выражая взглядом все свои переживания. Слезы просились наружу, но она упрямо сдерживала их, дав себе слово быть сильной.
Ванька не выдержал и порывисто обнял девушку, притянув к себе. Таня не оттолкнула его, лишь тихо всхлипнула.
- Не переживай. Все уладится, - прошептал юноша, замерев, чтобы не спугнуть любимую, доверчиво прижавшуюся к нему. Сердце билось все сильнее, не желая расставаться с глупой надеждой.
-Убери свои руки, маечник, пока я их тебе не укоротил, - раздался резкий голос со стороны улицы.
Повернувшись, они увидели разъяренного Бейбарсова, сверлившего их злым взглядом.
Ванька тут же вскочил и заслонил собой Таню.
- Уходи, некромаг, пока не совершил непоправимого. Я не хочу с тобой драться.
Глеб ухмыльнулся. – Думаешь, ты для меня серьезное препятствие? Да я прихлопну тебя как муху! Отойди от моей девушки, пока не поздно!
Ванька не сдвинулся с места.
Знакомое голубое сияние окутало руки Глеба, некромаг приготовился к бою.
- Перестаньте, прошу вас, - умоляюще выкрикнула Таня. – Глеб, опомнись, не надо убийств!
Не дождавшись реакции, девушка встала между ними.
- Таня, нет! Уйди, я сам разберусь! - воскликнул Валялкин.
Бейбарсов лишь зло усмехнулся и, стремительно метнувшись, оказался за спиной у маечника. Он схватил его и приставил к горлу лезвие кинжала, магическим образом появившегося в руке.
Таня застыла на месте, боясь спровоцировать некромага.
Сильный удар выбил кинжал из его рук и тот со стуком покатился по земле.
Ванька высвободился из захвата и отскочил в сторону, сжав кулаки. Он повернулся к Глебу, намереваясь кинуться на него. А позади некромага стоял Болотный Доктор, хмуро глядя на творящееся безобразие.
- А ну, прекратите! Глеб, пойдем со мной, я помогу тебе, - пристально посмотрел он на обозленного парня.
Тот застыл в нерешительности, притянутый взглядом Доктора. Тьма внутри что-то неслышно прошептала и оцепенение спало. Собрав воедино всю энергию, он нанес удар по сталкеру.
Тот выбросил вперед руки, и магия, отраженная им без особых усилий, устремилась обратно к своему хозяину.
- Проклятье! Опять! – процедил Бейбарсов и прыгнул в дыру телепорта.
- На что он только надеялся? – покачал головой Доктор.

**********

Дикая боль сдавила голову. В глазах все помутнело, некромаг упал на землю и застонал. Казалось, сотни маленьких иголочек разом пронзили его мозг, причиняя адские страдания.
Он не знал, сколько это продолжалось, минуту, день или вечность.
Внезапно все прекратилось. Последняя судорога прошлась по телу, и пришло облегчение. Он лежал, наслаждаясь каждой секундой без боли.
Отдышавшись и успокоив свой потрясенный организм, Глеб встал и огляделся. Он очутился в небольшой комнатке, практически пустой, лишь по углам валялся какой-то хлам.
Глеб решительно направился к двери, но за метр от нее был остановлен внезапно сгустившимся впереди воздухом. Он не мог продвинуться ни на миллиметр, словно перед ним выросла стена.
«Ловушка!» - мрак возмущенно закипел, некромаг был в бешенстве.
Раз за разом он упорно посылал одно заклинание за другим, но безрезультатно, поле ловушки будто поглощало всю попадавшую в него энергию.
Воздух замерцал, перед некромагом возник худощавый мужчина с впавшими щеками и усталым взглядом красных глаз. Некромаг среагировал мгновенно, тут же кинув в него парочку заклятий. Мужчина лишь рассмеялся в ответ, магия не причинила ему никакого ущерба, смертоносная энергия прошла сквозь него, не встретив сопротивления, лишь очертания фигуры заколебались и дрогнули на миг.
«Да это же голограмма!» - раздосадовано подумал Глеб, устало опускаясь на пол.
- Кто вы такие? Что вам от меня надо? – настороженно спросил он у фантома.
«Мы — „О-Сознание“, группа исследователей, которые поставили перед собой цель изменить мир. Известно, что Землю окружает особое информационное поле — ноосфера. Она тесно связана со всеми разумными существами на планете и хранит все их мысленные образы. Мы решили подключиться к ноосфере и внести в нее изменения: убрав всё темное, что породило человечество, сделать мир идеальным. Ни один человеческий разум не обладает достаточной мощью, чтобы взаимодействовать с ноосферой, поэтому мы объединили наши сознания»… Так появилась Зона, та, которую ты знаешь, – Мужчина замолчал ненадолго, прислушиваясь к чему-то, затем продолжил.
- Мы спасли тебя, теперь твоя жизнь в нашем распоряжении.
- От чего это вы меня спасли, что-то не пойму.
- А боль ты помнишь?
Глеб поневоле вздрогнул. – Вы знаете, что это было?
- Да, мы видели, как ты появился на территории Радара, прямиком возле антенны Выжигателя Мозгов. Тебе повезло, что мы тебя вовремя перенесли сюда. Еще бы минута, и быть тебе еще одним зомби.
Бейбарсов удивленно воззрился на них. – Хм… Некромаг-зомби, это была бы дикая смесь. А где это я сейчас нахожусь? Что это за место?
- Это одна из комнат Саркофага под Чернобыльской ЧАЭС. Неважно. Если хочешь отдать свой долг, выполни одну просьбу. Для тебя это не слишком сложно будет.
Внешне смирившись и не пытаясь больше сбежать, Глеб поинтересовался. – Значит я уже у самого Монолита? И что же такого я должен сделать?
- Ничего особенного. Просто найти и убрать одного человечка, причиняющего нам слишком много хлопот. А если точнее – сталкера Стрелка. Он представляет для нас некоторую опасности и мы хотим устранить досадную помеху нашим планам.
- Чем же этот Стрелок так отличился, что попал к вам в немилость? Неужели обычный сталкер настолько опасен?
- Словами долго рассказывать, проще показать, - прошелестел бесплотный голос.
Вереница видений пронеслась перед внутренним взором некромага, попутно складываясь в логическую цепочку истории из жизни сталкера Стрелка.

Стрелок был одним из опытнейших сталкеров-одиночек Зоны. Он основал свою собственную группировку, именуемую Группой Стрелка. В эту группу входили сталкеры Клык, Призрак и Доктор. Стрелок был известным сталкером-первопроходцем и несколько раз пробирался вглубь Зоны, чем вызывал глобальные катаклизмы.
В начале августа 2011года он вместе со своей группой проникает в центр Зоны к ЧАЭС. Там Стрелок находит неизвестную запертую дверь, которую невозможно открыть. Клык сообщает ему, что может изготовить декодер для этой двери. При попытке уйти с ЧАЭС, на группу нападает отряд группировки Монолит. Призрак и Клык теряют из виду Стрелка, который уходит от атаки бегством. Он попадает в четвертый энергоблок, где видит загадочный камень Монолит. Камень просит загадать Стрелка желание, но обессиленный сталкер теряет сознание. Клык и Призрак отводят его к легендарному сталкеру по имени Доктор, живущему на болоте. Тот залечивает Стрелку серьезные раны. После излечения, Стрелок покидает дом Доктора и отправляется на Север. По пути сталкер посещает общий тайник своей группировки, где узнает, что Призрак и Клык попали в засаду в деревне на Военные складах, и Клыка убил мужчина со шрамом (хотя, возможно это был и не наёмник Шрам). Стрелок обещает отомстить за товарища.
Он направляется в Рыжий лес, так как через него можно было пройти на ЧАЭС, минуя Радар. Пробираясь через Янтарь Стрелок крадет у Сахарова прототип защиты от пси-излучения и проходит через пси-установку на Янтаре в Рыжий лес. Понимая, что его преследуют враждебно настроенные сталкеры, Стрелок подрывает единственный тоннель, ведущий в подземелья Припяти. Однако сталкер не знает о тоннеле, который существует в Лиманске. Стрелок доходит до ЧАЭС, где его настигает враждебная группировка Чистое небо во главе со сталкером Шрамом. Выходит из действия прототип защиты от пси-излучения Стрелка. Попав под вражеский огонь, сталкер падает без сознания. В это же время происходит новый сверхвыброс. Стрелок попадает в плен к группировке О-сознание. «Чистое Небо» почти полностью уничтожено, немногие оставшиеся в живых подвергаются вербовке по программе «S.T.A.L.K.E.R.», другие разбрелись по зоне. Согласно программе О-сознания, агентам «стирают» память и зомбируют, внушая конкретную задачу, а затем отправляют ближе к границе Зоны на грузовых автомобилях. Сталкеры, часто натыкавшиеся на них, назвали их Грузовиками смерти. Стрелок также подвергается зомбированию, на его руке делается татуировка «S.T.A.L.K.E.R.», и он вместе с остальными агентами отправляется к Периметру. Зомбирующая программа S.T.A.L.K.E.R. дает сбой, а потому Стрелок получает задание убить самого себя.
Грузовик Смерти, перевозящий S.T.A.L.K.E.R.ов, попадает в аварию на южном кордоне. Стрелка спасают люди местного торговца Сидоровича. Стрелок не помнит ни своего имени, ни своего прошлого. В его КПК есть только одна запись — «убить Стрелка». За татуировку S.T.A.L.K.E.R. он получает прозвище «Меченый». Сидорович, в качестве платы за спасение, даёт Меченому задание, заодно помогая ему в деле "Убить Стрелка". Он дает наводку на сталкера Лиса, который сообщает,