Дни летели, ребята второпях изучали тонкости сталкерского мастерства. Лесник щедро делился с ними своими знаниями и опытом. Он заставлял их по несколько часов тренироваться в импровизированном тире, оттачивая навыки стрельбы, устраивал им кросс по пересеченной местности, описывал виды аномалий и мутантов. Сталкер рассказывал, как опознать, к примеру, «жарку» - аномалию, при активации которой образуется зона с температурой около 1500К, или «комариную плешь», способную расплющить своей повышенной гравитацией в блин даже камень. Говорил о повадках и способностях мутантов, и как отличить снорка от кровососа.
Он поведал ребятам об артефактах – странных предметах, образуемых аномалиями. Эти порождения Зоны обладали удивительными свойствами. Например, чего стоил только один артефакт «мамины бусы», представляющий собой причудливо изогнутая спираль, усеянная блестящими каплями-жемчужинами. Он был способен создавать вокруг себя темпоральное поле, локально замедляющее время, образуя что-то вроде защитного кокона вокруг своего носителя, а также замедлял кровотечения, появление усталости и голода. Неудивительно, что в Зоне столько охотников за этими сокровищами.
- Запомните основные негласные правила сталкеров, - вещал Лесник во время очередной передышки. – В Зоне нельзя бегать, есть риск вляпаться в какую-нибудь аномалию, и не стоит возвращаться по своим следам – это вроде местной приметы.
Ребята устало кивали и продолжали тренироваться.

*****

Во время проживания в лагере между Таней и Ванькой окончательно пробежала черная кошка. Танька, после встречи Глеба в гостинице, окончательно запуталась, и избегала маечника, стараясь не оставаться с ним наедине. Ванька чувствовал перемены в их отношениях и ходил по лагерю мрачнее тучи. Некромаг же, наблюдая за этим со стороны, внутренне ликовал. Он тенью следовал за девушкой, стараясь всегда быть рядом.
Как-то вечером Таня прогуливалась по лагерю в одиночестве. Друзья все разбрелись кто куда. Ирка уединилась со своим ненаглядным и не могла составить ей компанию. Глеб и Ванька тоже где-то бродили.
Ноги привели Таню к костру в центре лагеря. К своему удивлению она увидела сидящего в компании сталкеров Ваньку, который вдумчиво слушал, как один из бродяг, играя на гитаре, напевает шутливую песенку про Зону. Таня робко подошла к компании и села на услужливо предложенный другом плащ. Стараясь не встречаться с ним взглядом, она наслаждалась тихой музыкой и любовалась ярким пламенем костра.
Неожиданно Ванька подошел к сталкеру.
- Можно? – он протянул руку к гитаре.
- Хочешь порадовать нас своим вокалом? – иронично спросил сталкер. – Ну, попробуй!
Таня удивленно посмотрела на юношу.
Ванька взял в руки инструмент и, сначала несмело, а потом уверенно стал наигрывать мелодию. Вдохнув поглубже, он негромко запел:

Здесь лапы у елей дрожат на весу,
Здесь птицы щебечут тревожно.
Живешь в заколдованном диком лесу,
Откуда уйти невозможно.

Пусть черемухи сохнут бельем на ветру,
Пусть дождем опадают сирени -
Все равно я отсюда тебя заберу
Во дворец, где играют свирели.

Твой мир колдунами на тысячи лет
Укрыт от меня и от света.
И думаешь ты, что прекраснее нет,
Чем лес заколдованный этот.

Пусть на листьях не будет росы поутру,
Пусть луна с небом пасмурным в ссоре, -
Все равно я отсюда тебя заберу
В светлый терем с балконом на море.

В какой день недели, в котором часу
Ты выйдешь ко мне осторожно?
Когда я тебя на руках унесу
Туда, где найти невозможно?

Украду, если кража тебе по душе, -
Зря ли я столько сил разбазарил?
Соглашайся хотя бы на рай в шалаше,
Если терем с дворцом кто-то занял!
_____________________________________
(Владимир Высоцкий. «Лирическая»)

Ванька закончил петь, гитара издала последние аккорды. Он поднял глаза, и посмотрел на притихшую Таню, как будто ожидая от нее каких-то слов. Парень и в самом деле втайне надеялся, что девушка сейчас подойдет к нему, обнимет и скажет: «Прости меня, родной. Я люблю только тебя».
Таня стояла, глядя на маечника, и едва сдерживала рвущиеся наружу слезы. Ей было так горько видеть его глаза, полные отчаяния и муки. Сколько же счастливых минут, часов, дней они провели вместе, им было так хорошо вдвоем. И вот замок из песка рухнул, и ничего не вернуть. Гроттер внезапно поняла, что ее любовь была лишь иллюзией, основанной на жалости и чувстве вины. Она приняла за любовь обычную привязанность к другу детства.
«Ванька, милый мой человек, простишь ли ты меня когда-нибудь», - думала она. – «Я так не хочу причинять тебе боль. Но я не могу иначе, не получится у меня жить с нелюбимым человеком». Одинокая слеза пробежала по щеке, оставив мокрую дорожку.
Двое смотрели друг на друга не отрываясь, как будто прощаясь навсегда.
Словно прочитав Танины мысли, Ванька резко вскочил с места, бросив гитару на землю, и быстро пошел прочь от костра.
- Ваня, подожди! - крикнула ему девушка.
Он обернулся.
- Не надо, Тань. Считай, что я все понял, и больше не буду тебе мешать.
Юноша скрылся за деревьями.
Таня посмотрела ему вослед и, отвернувшись, заплакала.
Подошедший к ней Глеб обнял девушку за плечи. Она не оттолкнула его, лишь уткнулась ему в грудь, дрожа и всхлипывая.
Он не спрашивал, что случилось, но догадывался. Погладив Танины волосы, Глеб прошептал. - Не плачь, моя милая. Все будет хорошо.

*****

Ванька не знал, куда идет, лишь бы подальше ото всех, лишь бы не видеть ЕЕ.
Ему казалось, будто у него вынули часть души, заполнив образовавшуюся пустоту одной всепоглощающей болью. Не осталось ничего, кроме этой боли. Изо всех сил сжимая кулаки, Ванька брел по лесу, ничего не замечая вокруг.
Он потерял Таню, потерял окончательно и бесповоротно. Сердце любимой теперь принадлежало не ему. Ванька был уверен, что она променяла его на этого проклятого некромага. И он ничего с этим не мог поделать. Не было никаких сил бороться, все попытки казались бессмысленными. Да и не сможет он забыть Танино предательство.
Дойдя до какого-то дерева, юноша устало сел, прислонившись к стволу, и, опустив глаза, бесцельно уставился на землю. В голове больше не было никаких мыслей. Ванька не заметил, как задремал, свернувшись под деревом калачиком, дрожа от вечерней прохлады.
Между деревьями мелькнула какая-то тень. Она приблизилась к спящему и наклонилась над ним. Из воздуха материализовалось существо. Издали похожее на человека, вблизи оно напоминало скорей чудовище из кошмара. Высокий сутулый гуманоид, с множеством щупалец вместо рта и безволосой головой. Это был один из самых опасных монстров в Зоне. Невероятно сильный и живучий, с нечеловеческой реакцией и способностью становиться невидимым, с зачатками разума, он по праву мог называться хозяином зоны.
Непонятно было, что кровосос забыл тут, так близко от Кордона. Обычно они сюда не забредали, избегая большого скопления людей.
Ванька крепко спал, не подозревая, какая опасность нависла над ним.

Глава 9
Монстр был очень голоден. Недавно долговцы, решив провести зачистку близ лежащей территории, наткнулись на его жилище. Еле унеся оттуда ноги, кровосос бежал в сторону Периметра, остальные пути были перекрыты. Уже неделю он скитался по приграничью, избегая сталкерских лагерей. Все это время кровосос ничего не ел, и ужасно ослаб. И вот судьба преподнесла ему сюрприз в виде одинокого и безоружного сталкера, что разлегся сейчас перед ним. Порождение Зоны уже предвкушало, как напьется теплой, свежей крови; неторопливо, смакуя каждый глоток. От этой картины жажда только усилилась, безумный рык вырвался из глотки мутанта, и он потянулся к шее спящего.
Вдруг, что-то почуяв у себя за спиной, монстр обернулся. Из-за деревьев показался человек. Невысокий худощавый мужчина лет пятидесяти, с небольшой бородкой и седыми волосами, зачесанными назад, выглядел как обычный сталкер, в плаще с широким капюшоном, с винтовкой в руках и рюкзаком за спиной. Но пронзительный взгляд светлых глаз, наполненных неземной мудростью, говорил об обратном. К тому же рядом с незнакомцем, не отставая ни на шаг, преданно бежал псевдопес – еще одно дитя Зоны. Уже этот факт насторожил бы стороннего наблюдателя.
- Отойди от него! – сказал мужчина тихим, но уверенным голосом. – Это не твоя добыча!
Кровосос угрожающе зашипел и напрягся, будто для прыжка.
Незнакомец не шелохнулся, лишь выставил вперед ладонь. – Я сказал, уходи, и больше здесь не появляйся! Иначе не надейся больше на помощь с моей стороны!
Монстр замер, будто раздумывая. Несколько секунд человек и чудовище смотрели друг на друга не отрываясь, затем кровосос стремительно исчез, и только примятая трава выдавала его путь.
Глубоко вздохнув и вытерев проступившие на лбу бисеринки пота, незнакомец нагнулся и потряс спящего за плечо.
Ванька нехотя проснулся, протирая глаза, сел и уставился вперед.
- Что… Где это я? – тут он заметил склонившегося над ним мужчину. – Кто вы? Что случилось? Я, кажется, задремал.
- Ну, здравствуй, счастливчик! Скажи спасибо, что я проходил мимо. Как тебя угораздило сюда забрести - одному и без оружия, да еще и уснуть. Тебе, что жить надоело? Здесь, конечно, не центр Зоны, но опасностей тоже хватает.
Ванька помрачнел. Ему вспомнились последние события, из-за которых он тут очутился.
- Что вам от меня надо? – спросил он резко.
- Мне – ничего, – усмехнулся сталкер. – А вот ты мог бы и повежливее быть со мной, хотя бы потому, что спас тебя от неминуемой гибели.
- Спасибо, конечно, правда, не знаю, за что. Только я об этом не просил, - юноша нахмурился еще больше. - Зачем мне вообще такая жизнь?
- Что ж такого стряслось-то? Руки-ноги вроде целы, голова на месте. Может, умер кто у тебя? – прищурив глаза, спросил незнакомец.
- Нет, - пробурчал недовольно Ванька.
- Ну, а что за вселенская скорбь тогда? Небось, из-за несчастной любви убиваешься?
Ванька бросил на него сердитый взгляд, но промолчал.
- Понятно, - улыбнулся мужчина. – Не хочешь, не отвечай. Только неспроста мы с тобой встретились. Сама Зона привела меня сюда. Будем знакомы – Болотный Доктор. – Протянул он руку.
Валялкин нехотя принял рукопожатие.
– Иван Валялкин, - представился парень и добавил. – А как вас зовут на самом деле?
- Это неважно, Зона не любит настоящих имен. Да и я уже привык к этому прозвищу за столько лет.
Тут Ванька, наконец, приметил, что за зверь сидит у ног Доктора. Он вскочил и испуганно попятился назад.
- Это же слепой пес! – изумленно воскликнул юноша. – Но почему… как вы смогли его приручить!
- Не бойся, это Дружок, он не причинит тебе вреда. С большинством существ, населяющих Зону, я могу найти общий язык, - Доктор ласково погладил животину по загривку. – Видимо, потому, что я занимаюсь врачеванием, и мне неважно, кого лечить – человека или зверя.
Ванька недоверчиво сделал шаг вперед.
- Я, вообще-то, тоже занимаюсь лечением, только в качестве пациентов у меня одни животные.
- Ветеринар, значит, - слегка иронично заметил мужчина. - Тогда вдвойне приятно познакомится, коллега!
- А что вы, кстати, говорили насчет какой-то опасности, которая якобы мне угрожала?
- Да так, ничего особенного. Просто тут один кровососик мимо пробегал и решил сделать тебя своим ужином. Еле убедил его, что от тебя у него будет жуткое несварение желудка.
Уже настоящий ужас охватил Ваньку. - Что… Не может быть! Но как вы справились с ним в одиночку?
Мужчина погладил бородку и улыбнулся. - У меня свои методы. Ладно, заболтался я тут с тобой, пора и честь знать. Не прощаюсь, чует мое сердце, еще пересекутся наши дорожки. И не отчаивайся, найдешь еще свое счастье. Пойдем, провожу тебя до лагеря, ты же оттуда?
Весь путь они шли, беседуя. Ванька узнал несколько интересных фактов из жизни Зоны, поделился своим небогатым опытом врачевания и сам открыл много нового. Увлекшись и забыв о своих проблемах, Валялкин не заметил, как они добрались до края леса. Вот уже и лагерь показался.
- Счастливо тебе, Иван Валялкин! Будь здоров! – сказав это, Болотный Доктор невесомой поступью двинулся назад и растворился вместе с псевдопсом среди деревьев.
- Спасибо, я ваш должник! – крикнул ему вдогонку Ванька и пошел к входу в лагерь.

******

Тане снился кошмар. Она находилась в непроглядной тьме, вязкой, как кисель. Темнота облепила ее и она, как не старалась, не могла сделать ни шагу. Таня буквально кожей ощущала, как из мрака на нее неотвратимо надвигается что-то жуткое. И, если она не сдвинется с места, тьма поглотит девушку, растворив ее в себе. Из последних сил Таня совершила отчаянный рывок, но громовой голос, раздавшийся откуда-то с небес, вернул ее из небытия.
- Вставайте, быстрей!
Таня села на своей кровати, моргая спросонья, и огляделась. Посреди комнаты стоял Лесник, голос, очевидно, принадлежал ему.
Остальные девчонки тоже поднимались из постелей. Парни, похоже, уже встали, судя по голосам в гостиной.
- Что случилось? – недовольно спросила заспанная Лиза. – Неужели небо на землю упало? Зачем ты нас так рано разбудил, сейчас наверно еще и пяти нет?
- Ванька пропал, - ответил за сталкера заглянувший в комнату Матвей.
- Девочки, ответьте, кто и когда последний раз видел его? – Лесник был встревожен не на шутку.
Танино сердце дало сбой. «Неужто он из-за нашего разговора решил уйти вообще, в буквальном смысле не мешать мне? Какая же я бестолочь бессердечная! Надо было остановить его и нормально поговорить. Не прощу себе, если с ним что-нибудь случится!»
- Я последний раз видела его этим вечером. Он ушел в сторону холмов. Я думала, что он просто захотел побыть в одиночестве, - взволнованно проговорила Таня.
Лиза уже хотела добавить свое обычное – «Это Гроттерша во всем виновата. Загубила моего Ванечку», или что-то в том же духе, но, удивляясь сама себе, промолчала. Последнее время с ней творилось что-то непонятное, и она не знала, нравится ли ей эта новая Лиза, или нет.
Друзья, засыпав мужчину расспросами, выяснили, что Ваньки вот уже пять часов, как нет в лагере. Каким-то образом он проскользнул мимо дозорных и больше его никто не видел.
- Надо отправляться на поиски, - решительно заявил Матвей.
Ирка, взяв его под руку, согласно кивнула. – Я тоже так считаю. Кроме нас здесь никто не возьмется его искать, тут каждый сам за себя.
- Оставайтесь здесь, я сам его найду, - возразил Лесник. – Вы в здешних окрестностях заблудитесь в два счета.
- Но мы же не можем сидеть, сложа руки, когда нашему другу угрожает опасность! – воскликнула Таня.
Глеб, едва заметно поморщившись, вышел вперед. – Значит так, мы с Матвеем идем с тобой. Наша сила тебе пригодится. А остальные пусть ждут.
Таня с благодарностью посмотрела на некромага.
Все трое двинулись к входным воротам, на ходу продумывая план действий. Выйдя за пределы лагеря, они резко замолчали, увидев, как из утреннего полумрака, окутывавшего лес, показался Валялкин. Тот обернулся, словно с кем-то прощаясь, и направился в их сторону.
Облегчение отразилось на лицах встречающих.
Глеб с силой сжал трость, едва сдерживая закипающую злость.
– Что ты себе позволяешь, Валялкин? Какого черта ты творишь? – накинулся он на маечника.
- Неужели ты за меня переживал? – усмехнулся Ванька, вызывающе глядя на некромага.
- Прекратите! Радуйтесь, что все обошлось! – растащил их Матвей.
Глеб продолжал яростно смотреть на своего противника. « Проклятый Валялкин, своим поведением заставляешь Таню переживать за тебя, продолжаешь вызывать к себе нежные чувства! Как же я ее ревную к тебе, если бы ты только знал! Но ты ее больше не получишь, она выбрала другой путь! И я сделаю все возможное, чтобы рядом с ней был я!»
Глеб отвернулся от Ваньки и зашагал прочь, оставив Матвея и Лесника в недоумении.
Возле дома, тревожно глядя на дорогу, стояли девчонки.
- Почему ты так быстро вернулся? Где Матвей? – испуганно спросила Ирка.
- Все в порядке, - успокоил девушку Глеб. – Вон, идет твой милый. И ваш ненаглядный маечник с ним, – добавил он сквозь зубы.
Девчонки бросились навстречу идущим. Некромаг посмотрел им вослед и, помрачнев, пошел в дом.
Таня вдруг остановилась и посмотрела назад. Чуть поколебавшись, она догнала некромага и положила руку ему на плечо.
- Глеб, постой!
От ее прикосновения некромаг вздрогнул. Сердце забилось чаще.
- Что, малышка? – с едва скрываемой радостью спросил он, повернувшись.
- Спасибо тебе, - смутившись от его пристального взгляда, тихо сказала Таня.
- За что? – удивился Глеб.
- За то, что вызвался найти Ваньку. Вы с ним всегда не очень-то ладили, поэтому особенно удивительно твое желание помочь.
- Ну, мы же одна команда и должны держаться вместе! – ответил Глеб, подумав про себя. «Только ради тебя, моя милая».
- И, все-таки, я рада, что ты рядом…со мной – совсем неслышно добавила Таня.
Прекрасно все расслышав, счастливый некромаг тепло улыбнулся девушке, получив ее задумчивую улыбку в ответ.

Глава 10

Сегодняшняя погода не могла не радовать. Обычный для Зоны моросящий дождик прекратил накрапывать еще утром. Влажный воздух был наполнен запахами прелой листвы и мокрой земли, ветер негромко шелестел, запутавшись в верхушках деревьев. И даже свинцовые тучи иногда расступались, пропуская робкие лучики света.
В окрестностях Кордона было на удивление спокойно, будто вся живность Зоны решила взять отпуск. По направлению к Свалке двигалась небольшая группа людей. Попадись на их пути какой-нибудь сталкер, он бы долго удивлялся, настолько странной была эта компания по меркам Зоны. Три парня и три девушки, одетые в сталкерские комбезы, с опущенными на лицо фильтр-масками, с рюкзаками за спиной, они все же не были похожи на обычных вольных бродяг Зоны.
Во главе этой процессии шел известный сталкер Лесник. Уверенным шагом он шествовал по каменистой дороге, ведя за собой остальных. Ему не было надобности сверяться с датчиком аномалий или картой местности. Пользуясь внутренним чутьем матерого сталкера, он безошибочно определял и обходил все аномалии, не сбиваясь при этом с верного направления.
Вот уже несколько часов команда шла через особо плотное скопление аномалий, лавируя между смертельными ловушками из «трамплинов», «воронок», «жарок» и прочих «подарков» Зоны, которые как грибы вылезли после очередного выброса и перекрыли путь от Кордона до Свалки. Из-за этого им приходилось петлять, делая крюки и иногда возвращаясь назад, чтобы выбраться из очередного тупика.
Сразу за Лесником следовал Валялкин, серьезный и сосредоточенный. За ним плелась Лиза, после – Ирка, Матвей и Таня. Замыкал шествие Глеб. Из всей компании, пожалуй, только некромаги и Лесник были спокойны и невозмутимы. Остальные, особенно девчонки, ужасно нервничали, постоянно оглядывались по сторонам и замирали от страха, проходя слищком близко от очередной аномалии.
Глеб глядел на идущую впереди Таню, и где-то в глубине души копилась тревога за нее. Но все же уверенность, что у него хватит сил защитить девушку от любых опасностей, перевешивала опасения.
Вдруг у идущего впереди сталкера затрещал как сумасшедший счетчик Гейгера. Проводник резко остановился и все замерли как вкопанные, недаром же он их муштровал.
- Обходим! – сказал он, и все со вздохом развернулись вслед за ним на 90 градусов, минуя опасный участок.
В очередной раз Лесник встал на месте.
- Черт! Вот же засада! – пробормотал он.
- Что случилось? – обеспокоенно спросил Ванька.
- Все, приехали. Единственный безопасный проход закрыт электрой. Делать нечего, придется рискнуть и разрядить ее, а потом успеть проскочить через это место. Так, все отходим назад и становимся как можно ближе друг к другу! Как только я скомандую, все за мной. Кто не успеет, получит бесплатную шоковую терапию.
Дождавшись, пока все встанут на приличном расстоянии, и, отойдя сам подальше, Лесник достал металлический болт. Прицелившись, он кинул его в сверкающую и искрящуюся разрядами аномалию, раскинувшую свои смертоносные щупальца в разные стороны.
Раздался громкий треск, ослепительная вспышка заставила всех крепко зажмуриться. В воздухе запахло озоном. Дорога была свободна, и группа со всех ног бросилась вперед.
Практически все уже были по ту сторону, когда вдруг идущий позади Глеб негромко, но болезненно вскрикнул и упал рядом с друзьями.
Аномалия вновь набирала силу. По земле уже пробегали искры и всполохи. Некромаг просто не успел выйти из опасной зоны, и его зацепило разрядом в несколько сотен киловатт, отбросив на несколько метров. Будь на его месте другой, валяться бы ему сейчас на земле хорошо прожаренным. Но некромага, как известно, не так-то просто убить, темные силы в очередной раз спасли его от верной гибели.
Таня кинулась к нему, но Глеб, пошатываясь, уже сам поднимался.
- Ты в порядке? – с тревогой в голосе спросила она.
- Все нормально, малышка. Немного взбодрился только, – ухмыльнулся тот. – Как будто на электрическом стуле побывал.
Переживающая девушка не заметила, насколько вымученной была эта ухмылка.
Лесник только покачал головой, глядя на такие чудеса. Остальные тоже молчали, ошеломленные произошедшим.
Внезапно лицо Лесника искривилось.
- Проклятие! Не может быть! Почему так рано?!
Ребята вопросительно уставились на него.
- Печенкой чувствую, Выброс скоро! Хотя должен был произойти только через четыре дня, нам бы как раз времени хватило добраться до Ростка – базы долговцев. Хотел переждать его там, да видно не судьба.
- И что теперь, - спросил кто-то.
- А теперь нам придется искать укрытие в этих окрестностях, если мы не хотим пополнить ряды зомби. Есть тут поблизости один заброшенный бункер, думаю это то, что надо. Наврядли там сейчас кто есть. В нем и отсидимся. Ну, давайте же, вперед!
Буквально через полчаса поле аномалий закончилось и группа с удвоенной скоростью зашагала за проводником.
Сцепив зубы, Глеб шел, стараясь не отставать от друзей. Досталось ему от электры прилично, но он и виду не подавал. Все тело ломило, организм постепенно залечивал внутренние повреждения. Идущая впереди Таня беспокойно оглядывалась на него, но он только улыбался в ответ. Девушка смущалась и отворачивалась обратно.
Часа через два быстрой ходьбы они поднялись на небольшой холм, поросший бурой травой и одиночными кустами. С холма открывался вид на очередной заброшенный поселок, лежащий в руинах зданий. На окраине виднелся покосившийся, насквозь проржавевший остов водонапорной башни, да еще вышка ЛЭП. Больше смотреть было не на что.
Лесник остановился.
- Насколько я помню, вход в бункер должен располагаться у подножия холма. Пойдемте быстрей, - сказал он, мрачно поглядывая на стремительно темнеющее, как перед грозой, багровое небо. В воздухе повисло ощущение опасности, все первобытные инстинкты буквально вопили «Прячься, беги!»
Все спешно начали спускаться с холма. Вдруг раздался звук очереди и перед Лесником пролегла дорожка из фонтанчиков пыли и выдранного дерна.
- На землю! – заорал он не своим голосом.
Им повезло, что холм рассекал небольшой, но достаточно глубокий овражек. В нем они укрылись от выстрелов, распластавшись на земле и буквально впечатавшись в нее, боясь даже поднять голову, чтобы снова не попасть под огонь.
- Эй, Лесник, сукин ты сын! – раздался хриплый голос. - Вот мы и встретились! А ты уж, наверное, и не чаял меня увидеть. Пора возвращать долги!
Лесник нахмурился.
- Это Череп со своей бандой «Шакалов», - ответил он на немой вопрос команды. Мерзкая свора мародеров и убийц. Пересеклись однажды наши с ним интересы. Я тогда вывел военных на их логово, слишком уж в то время эти «Шакалы» оборзели, творили, что хотели, грабя и убивая направо и налево. Выжили, значит, гады!
- Кого это ты с собой привел? С каких это пор ты народ стал водить по Зоне? Значит так, хочешь, чтоб мы тебя и твоих клиентов убили быстро и безболезненно, выходи сюда со всем имеющимся хабаром и снарягой! Вам оно все равно уже не пригодится, зачем хабар покойникам? – невидимый друзьям бандит заржал, довольный своей шуткой.
- А не слишком ли ты расфуфырился, лысая башка? – парировал сталкер и посмотрел в сторону некромагов. – Ну же, примените свой талант, сейчас самое время! – прошептал он им. – Пока Череп не знает нашего точного положения и возможностей, но он не дурак, и скоро обрушит на нас всю свою огневую мощь.
- Верно подметил, лесной пень! – раздался рядом знакомый голос.
Лесник вздрогнул вместе с остальными и медленно поднял голову. Над ним возвышался зашедший с тыла главарь, дуло автомата смотрело прямо сталкеру промеж глаз. Бандит скалился на него своими гнилыми зубами, голова и вправду была абсолютно лысая, как бильярдный шар, одет он был в обычное облачение мародеров, кожаные штаны и такую же куртку.
Лежащую на земле компанию плотным кольцом окружили бандиты, направив на них свои АКМы.
- Вставайте, хлопчики! На том свете отдохнете! – он в очередной раз хрипло засмеялся.
Друзья медленно поднялись, переглядываясь между собой.
- Оба-на! Посмотрите-ка, братцы, как нам повезло. Лесник решил сделать нам подарок и привел девочек. Удружил, ничего не скажешь!
Парни лишь стиснули зубы.
Бандит опустил автомат и неторопливо прошелся мимо стоящих в напряжении друзей. Возле Тани он вдруг остановился.
- Ух-ты, какая краля. С ней я не прочь порезвиться! – сказал он, разглядывая девушку плотоядным взглядом. – Соглашайся, цыпочка, и, так уж и быть, оставлю тебя в живых.
Глеб потемнел от ярости и гнева. Его сила закипела и выплеснулась в виде мощнейшего заклинания. Главарь даже не успел повернуться к нему, как рухнул наземь.
Остальные бандиты тотчас же вскинули стволы и открыли огонь. Некромаги среагировали мгновенно, их компанию окружило непроницаемое для пуль защитное поле.
В это время земля вдруг задрожала и затряслась. Вокруг поднялся ураган. Далеко на севере Зоны, в районе ЧАЭС, разлилось багровое сияние, и небо засияло разноцветными всполохами.Начинался Выброс - время, когда из центра зоны высвобождается огромное количество аномальной энергии и вся Зона сотрясается подземными толчками. Эта энергия губительна для всего живого. Уровень радиации в зоне повышается на несколько дней. Практически всё живое, не успевшее укрыться в убежище, погибает.
Все попадали на землю. Бандиты очухались быстрей всего и кубарем скатились с холма вниз.
- За ними, быстрей! – закричал Лесник. – Не дайте им попасть в бункер!
Команда ринулась вслед за мародерами, но те уже успели забежать внутрь бункера и запереть массивную стальную дверь, которую даже взрыв не возьмет.
- Что же делать? – причитал Лесник, глядя в сторону ЧАЭС. – Мы и вправду теперь не жильцы, нам не выжить!
Глеб вопросительно посмотрел на Матвея и тот кивнул ему в ответ.
- Послушай, Лесник. – сказал он психующему проводнику. - Мы с Матвеем попробуем создать защиту, достаточную для противостояния радиации и пси-фону Выброса. Только это отнимет много сил, и потом мы будем некоторое время беспомощны. Так что будьте начеку.
Лесник посмотрел на них со смесью недоверия и надежды.
Некромаги встали спина к спине и сосредоточились. Вокруг друзей засияла магическая защита.

Глава 11

Небеса разверзлись и начался ад на земле. Пространство содрогнулось и загудело, словно гигантский раненый зверь. Очертания предметов исказились и поплыли, казалось рушится сама ткань мироздания. Смертельные потоки радиации уничтожали на своем пути любые проявления органической жизни.
Среди этого хаоса нетронутым остался лишь маленький островок земли, на котором семеро людей, вопреки всему, противостояли взбесившейся силе, сражаясь за свою жизнь.
Гул все нарастал, постепенно приближаясь. Ослепительная вспышка заставила всех зажмуриться, а пришедшая следом ударная волна разметала в клочья все вокруг, вырывая с корнем деревья и кроша остатки цивилизации. Но люди устояли, стихия огибала невидимую преграду вокруг них, не в силах раздавить зарвавшихся людишек.
Пот стекал по спинам некромагов, от титанических усилий вены на висках раздулись, будто вот-вот лопнут. Тоненький ручеек крови стекал у одного из носа, второй же был бледен как смерть. Но они продолжали также неподвижно стоять, не отпуская свою силу ни на секунду. Им было за что бороться, от магов зависели жизни дорогих им людей.
Танька, Ирка, Лиза, Ванька – все они замерли, почти не дыша, наблюдая за жуткой, но удивительной картиной вокруг. Они видели, как Выброс меняет все вокруг: на месте холмов вдруг вырос рыжий лес; там, где только что бежал мутный ручеек, теперь пролегал овраг. Проверенные сталкерами тропки поменяли свое местоположение, сдвинувшись на несколько метров, а то и вообще исчезнув с карты Зоны. По удобным ранее дорогам теперь невозможно было пройти из-за притаившихся там новых аномалий, чутко стерегущих свою добычу. Зона менялась по каким-то своим, неведомым законам, к примеру крупные сталкерские локации типа Янтаря или Ростка оставались все там же после каждого Выброса.
Зона вздохнула последний раз и затихла. Пространство больше не деформировалось, ЧАЭС прекратило извержение своей чудовищной силы. Мир вернулся на круги своя.
Можно было вздохнуть с облегчением. Благодаря двум некромагам они выжили в аду, отвоевав право на жизнь.
Мерцающее защитное поле исчезло, будто кто-то нажал кнопку. Тут же зашкалило счетчик Гейгера от нахлынувшей остаточной радиации. Даже навороченные защитные костюмы едва справлялись с нагрузкой, благо основное излучение исчезло вместе с Выбросом.
Некромаги открыли глаза. Посмотрев на стоящих рядом друзей, они вдруг рухнули, как подкошенные. Их лица были белее мела, скулы выступили, буквально обтянутые кожей, пальцы рук судорожно сжаты. Борьба со стихией выжала из них все силы.
Танька и Ирка одновременно бросились к ним. Они обняли некромагов, каждая своего, и положили их головы к себе на колени. Таня с тревогой приблизила ухо к лицу Глеба, пытаясь хоть что-нибудь услышать. Лишь спустя несколько секунд она расслышала его прерывистое, едва уловимое дыхание.
«Слава Богу, жив!» - подумала Таня, испытав невероятные облегчение и радость, только сейчас поняв, как сильно она переживает за этого несносного некромага.
Подняв глаза на Ирку, она увидела на ее лице отражение тех же чувств.
«Так просто ты от меня не отделаешься, Бейтарелочкин!» - пришла сердитая мысль. Хотя злилась девушка больше на себя, ведь это из-за ее вечной привычки попадать в какие-нибудь истории Глеб сейчас лежит перед ней едва живой.
«Я, будто магнит, притягиваю к себе все неприятности».
За этими мрачными мыслями она не заметила, как остальные собрались в кучу и совещаются о чем-то с проводником. Лесник достал из груди наваленного снаряжения мощную «Грозу» с подствольным гранатометом и автомат Калашникова, парочку разрывных гранат и пистолет Макарова, добавив к этому запасные магазины. АКМ он протянул подошедшему Ваньке, распихав набранное по карманам и за пояс. Взяв оружие наперевес, они вдвоем направились в сторону бункера.
- Куда это они? – удивленно спросила Таня у притихшей Лизы.
- Они думают, что бандиты скоро выйдут из бункера на разведку. И, будучи уверенны, что мы погибли, они не станут ожидать нападения. Чем Ванька с Лесником и воспользуются, чтобы застать мародеров врасплох. Потому как Глебу с Матвеем, да и нам как можно быстрей надо в укрытие, костюмы долго не выдержат. К тому же жизнь некромагов и так висит на волоске, ни к чему им лишнее облучение.
- Ну почему же Глеб и Матвей сразу не воспользовались силой и не открыли эту чертову дверь? Ведь им бы тогда не пришлось так рисковать! – горько воскликнула Таня.
Ирка печально посмотрела на нее.
- Думаю, они знали, что делают. Ведь время было на исходе. Вынеси они дверь одним ударом, и герметичность помещения была бы нарушена. А бункер находится недостаточно глубоко, чтобы слой грунта защитил от излучения. Ну, а открывать аккуратно у них, опять-таки, не было времени. Да, и, думаю, наши друзья-мародеры не стали бы терпеливо дожидаться, пока к ним вломятся гости. Едва бы мы сунулись туда, как они превратили бы нас в решето.
- Ты, конечно, права, - вздохнула Таня, рассеянно гладя черные волосы Глеба. – Но можно же было что-то придумать. Только бы Ванька с Лесником справились, теперь и они вынуждены рисковать своей жизнью!
Ирка согласно кивнула.
Лиза вдруг закашлялась, будто пытаясь подавить смех. Таня с Иркой недоуменно на нее уставились.
- Простите, это уже истерика, - объяснила она. – Просто представила себе нашего Ваньку, бегающего с автоматом за врагами.
Девчонки вымученно улыбнулись, хотя радоваться было особо нечему.
Внезапно тишину прорезал звук автоматной очереди. Девчонки вздрогнули и посмотрели в сторону укрытия. На таком расстоянии были видны лишь фигурки движущихся людей, все-таки они прилично отдалились от бункера перед Выбросом.
Вот одна фигурка отбежала от другой и осветилась вспышкой выстрела. Вторая фигурка упала. И вот уже перед входом целая толпа против двоих, все бандиты вылезли из своей норы, чтоб проучить наглецов.
Ванька с Лесником, а это, очевидно, были они, отбежали, спрятавшись за выступающим углом бетонной панели входа. Они едва успели, каменное крошево от открытого по ним огня разлетелось во все стороны. Изредка отстреливаясь, друзья заняли оборонительную позицию, не заметив, что один из бандитов пошел в обход холма, решив зайти с тыла.
Это заметила Таня. Она аккуратно отпустила Глеба и быстро схватила снайперскую винтовку. Страха как не бывало, стремление защитить своих друзей вытеснило все волнения и придало нужную уверенность. Припомнив все уроки Лесника, она взвела курок и тщательно прицелилась. Раздался сухой щелчок, и коварный бандит свалился на землю. Ванька с Лесником испуганно обернулись.
Натренированная рука продолжала посылать пули одну за другой, точно в цель. К Тане присоединилась и Ирка. Вскоре счет уравнялся, теперь возле укрытия сражались четверо людей.
Оставшиеся в живых злодеи разумно решили, что сила теперь не на их стороне, и поспешно ретировались с поля боя.
Таня как будто очнулась и посмотрела на оружие в своих руках. Она задрожала и выронила винтовку, осознав, что натворила.
Ирка подошла и обняла ее.
- Успокойся, ты все правильно сделала. Или мы их, или они нас, третьего не дано.
Стоящая поодаль Лиза виновато улыбнулась.
- Ты, и вправду, молодец! Простите, что не помогла вам, стрелок из меня никудышный.
Вскоре подошли усталые, но живые и невредимые Лесник и Ванька. Соорудив волокуши из палаток, они положили на них некромагов и потащили их к бункеру. Девчонки взяли на себя все остальное. Дотащившись до входа, они перевели дух.
Низкий бетонный потолок бункера освещался тусклыми лампами, забранными в металлическую сетку, непонятно было, что за источник снабжал их энергией, ведь в Зоне не было рабочих электростанций. Помещение бункера представляло собой квадратную комнату пять на пять метров, вырытую в толще земли и обложенную бетонными блоками. Внутри воздух был затхлым, несмотря на отдушину в стене, и вонял нечистотами.
Девчонки недовольно поморщились, мужчины же остались невозмутимы. Заперев дверь и расчистив небольшой участок, от скопившегося мусора, они уложили некромагов на расстеленные заранее палатки. Вынужденные обходиться без костра, друзья наскоро перекусили нехитрой снедью из колбасы, консервов и галетного печенья, запив все минералкой.
Таня и Ирка ни на минуту не отходили от так и не пришедших в себя Глеба с Матвеем.
Ванька наблюдал за Таней, несколько раз порываясь что-то сказать, но так и не решился, промолчав.
Таня наложила на горячий лоб Глеба мокрый компресс и нежно провела рукой по бледному лицу некромага. Устроившись рядом, она незаметно для себя задремала.

*******

Проснулась Таня от прикосновения губ к своей щеке. Она открыла глаза и увидела знакомую улыбку.
- Глеб! Ты очнулся! – кинулась она к нему, крепко прижавшись к его груди.
«Теперь все будет хорошо!» - успокаивала себя девушка, наслаждаясь объятьями любимого человека. Она уже не сомневалась, что любит этого наглого и самоуверенного, но в то же время, такого нежного и заботливого некромага, так долго ее добивавшегося, любит сильнее жизни.
Глеб слегка опеш