Ванька тупо смотрел на воскресшего из мертвых бандита, не в силах осмыслить происходящее. Стоявшая поодаль Лиза испуганно отшатнулась назад. Да и все остальные повернулись на скрежет открываемой двери, и теперь изумленно таращились на силуэт, возникший в дверном проеме.
Слегка пошатываясь и подволакивая ноги, мародер пошел прямо на застывших Ваньку с Лесником, как будто не замечая направленного на него оружия. Сидящие некромаги тут же вскочили, решив прийти на помощь.
Точный выстрел в грудь остановил продвижение Черепа, отбросив того к стене. Кровавые брызги веером разлетелись вокруг. Но бандит тут же встал и, не обращая внимания на дырку в своем теле, снова направился к ним. Лесник уже перезаряжал оружие.
- Что происходит? – недоумевал Ванька, вставая перед сталкером. – Зачем ты стреляешь, он же безоружный?
Лесник оттолкнул его. – Идиот, это же зомби! Чем ты только слушал, когда я вам рассказывал!
Ванька побледнел и резко развернулся, вскидывая ружье. - «Ну, конечно же, как он мог спутать человека с этим порожденьем тьмы!»
Бледная кожа, неестественные ломаные, резкие движения. Но, главное, глаза – радужки нет, она пропала, растворилась в черной мгле зрачков. Кажется, сама смерть смотрит из жуткой глубины этих глаз, и даже свет не отражается в них, поглощенный этой чернотой.
Очередной выстрел в голову окончательно упокоил живого мертвеца, развеяв наваждение.
- Да, если все эти красавчики решат нас навестить, нам нелегко придется, - сказал проводник. И уйти мы не можем, Глеб с Матвеем еще слишком слабы.
Глеб хотел что-то возразить, но промолчал, остановленный взволнованным взглядом Тани.
- Значит, ждем и надеемся, что больше никто не польстится на наше пристанище.

******

Свалка была своего рода перекрёстком дорог, откуда шли пути на Янтарь, НИИ Агропром, что располагались на западе; Кордон в южном направлении; Росток на севере и в Темную долину на востоке Зоны. Она представляла собой место захоронения заражённой техники, которую стаскали сюда после аварии 1986 года. На юго-востоке Свалки рос редкий лесок, заканчивающийся небольшим болотом. На востоке местность переходила в низменность с высоким уровнем радиации, там же устроили свое логово чернобыльские кабаны. В центре Свалки находилось железнодорожное депо, за которое шла постоянная борьба между бандитами и сталкерами. Радиационный фон был повышенным на значительной территории, особенно на кладбище техники и кучах радиоактивного мусора, однако в них можно найти немного дорогих артефактов.
Переждав в бункере несколько дней, компания бывших и настоящих магов во главе с Лесником наконец-то добрались до этого зараженного кладбища.
По дороге сюда им пришлось пережить немало неприятных моментов. Сначала Ванька, отвлекшись, чуть не влетел в лужу «ведьминого студня», но Лесник, схватив того за шиворот, успел затормозить его у самого края аномалии. Лишь немного едкого вещества «студня» успело попасть на сапоги и те сразу задымились, прожигаемые смесью концентрированных кислот. Ванька тут же запрыгал и сбросил испорченные сапоги с ног. Хорошо, что у предусмотрительного Лесника были запасные кроссовки, и теперь Ванька щеголял обновкой.
Где-то на середине пути пропала Лиза. Только что она шла за Ванькой, немного отстала, и вот уже ее нет, как в воду канула. Друзья обшарили все окрестности. В поисках повезло Матвею. Он вовремя обнаружил Лизку, испуганно прижавшуюся к стволу кряжистого дуба. На нее надвигалась весьма крупная особь псевдоплоти – мутировавшей домашней свиньи с чешуйчатой броней. Она размахивала своими передними конечностями, похожими на заточенные зубастые «пилы» и противно верещала. Лиза закрыла лицо руками и закричала.
Одним взмахом некромаг отбросил тварь в сторону, и та, завизжав еще пронзительней, скрылась в кустах. Ее вопли затихли вдалеке.
Успокоив вздрагивающую девушку, Матвей отвел ее к их временной стоянке.
Уже потом Зализина рассказала, как услышала детский плач, такой жалобный, что решила немедленно найти бедного малыша, не дожидаясь остальных. Она даже не задумалась, откуда ребенку взяться в Зоне.
Лесник хмуро посмотрел на нее.
- Как можно быть такой беспечной?! Я же рассказывал про талант «плоти» копировать любые звуки! Тебе повезло, что это еще самый безобидный мутант, но ты даже не потрудилась взять с собой хотя бы пистолет!
Лиза покраснела и опустила глаза. – Мне было не до этого.
- Будь добра, в следующий раз сначала хорошенько подумай, прежде чем действовать, если хочешь дойти до конца живой и невредимой! – сталкер был рассержен. – Больше никакой самодеятельности!
По пути к Свалке, ближе к ее окраине, им стали попадаться брошенные машины, ржавые, поломанные, во вмятинах. Проходя мимо одиноко стоящего трактора Таня краем глаза заметила, как в ее сторону с огромной скоростью полетел увесистый обрезок железной трубы. Увернуться она уже не успевала. Спасла ее только мгновенная реакция Валялкина, идущего неподалеку. Он оттолкнул ее в сторону, сам упав рядом с ней.
Таня поднялась, взявшись за протянутую Ванькой руку, потирая ушибленную голову, и посмотрела на Валялкина.
- Спасибо тебе, - тихо поблагодарила она, смотря в сторону и боясь встретиться с ним взглядом.
К ним подбежал растерявший всю свою невозмутимость Глеб, и Танька поспешно отпустила Ванькину руку. Тот лишь неслышно вздохнул и, развернувшись, подошел к Леснику.
- Что это было? – спросил он, оглядываясь вокруг.
- Похоже, бюреры шалят. Будьте настороже, в следующий раз может прилететь что-нибудь поувесистей.
Он оказался прав. Похоже, в завалах старой техники гнездилось целое семейство этих «милых» существ, обладающих неслабыми телекинетическими способностями.
В воздух поднялся ржавый остов подъемного крана с погнутой поворотной стрелой и помятым боком, и завис над землей на несколько секунд. Наплевав на все законы тяготения и инерции, кран стремительно ринулся в их сторону.
Глеб встал на его пути, выставив вперед ладони, как будто хотел задержать летящую махину. Голубая искра слетела с его рук и кран, наткнувшись на невидимую преграду, рухнул на землю, войдя в рыхлый грунт почти наполовину, подняв тучи пыли. Стальная конструкция жалобно заскрипела и согнулась пополам. За ней материализовалась карликовая фигура бюрера и бросилась на некромага.
Глеб отшатнулся. На помощь ему пришел Лесник, выпустив в мутанта порцию свинца. Издав громкий рев, бюрер упал вниз и больше уже не шевелился.
Больше их никто не тревожил. Лишившись вожака, стая бюреров затаилась до лучших времен.
Оставшийся путь группа проделала без приключений.
На территории депо было подозрительно тихо. Лесник осторожно обследовал окрестности, но кроме пары бандитов, прячущихся среди холмов к северу отсюда, да нескольких сталкеров-одиночек, коротавших вечер у костра прямо посреди помещения депо.
И вот они сидели, укрывшись от посторонних глаз в закутке между зданием подстанции и бетонным забором на территории бывшего депо. Солнце уже готовилось скрыться за горизонтом, и последние лучи отбрасывали красные блики в окнах зданий. Нелегкий путь, полный опасностей, измотал всех, и команда решила сделать небольшую передышку перед следующим этапом их путешествия.

Пообщавшись с местными сталкерами, Лесник узнал, что вот уже несколько дней на Свалке царит полное затишье, после того, как здесь прошлась рейдом объединенная группа военных и долговцев, подчистую вырезав всех мутантов и заодно сократив численность бандитских кланов, контролирующих эту территорию. Горстки уцелевших разбежались по всей Зоне.
Узнав все, что хотел, Лесник вернулся к друзьям.
- Остаемся здесь на ночь. Пока это самое безопасное место в Зоне, - заявил он.
Мужчины нашли укромное местечко внутри ангара депо, установили две палатки и разожгли костер. Девчонки разложили походные принадлежности и начали готовить ужин. Вскоре в висящем над костром котелке забурлила вода, а, немного погодя, по всему ангару разнеслись аппетитные запахи.
У вечно голодных сталкеров аж слюнки потекли.
Женская половина дружелюбно пригласила тех к импровизированному столу, представляющего собой уложенную на железный ящик деревянную дверь. Девочки выставили на стол консервы, хлеб, нарезанные колбасу и сыр, лимонад, расставили посуду и водрузили на середину стола котелок с похлебкой.
Ужин проходил весело, в разговорах и шутках. Сталкеры даже немного расслабились, отвлекшись от мрачной реальности Зоны. Посреди трапезы у всех разом пискнул ПДА, сообщая о смерти сталкера Семецкого.
- Бедний Юрик… - иронично заметил Лесник. – В этот раз что-то уж совсем глупая смерть, попасть под гон мутантов перед Выбросом!
Остальные сталкеры рассмеялись в ответ.
- Как можно быть такими бессердечными? – возмутилась Таня, выражая мысли остальных друзей.
- Как, вы не знаете про Семецкого? - удивился один из сталкеров, высокий сероглазый брюнет лет двадцати пяти.
- Это легендарный сталкер, который смог дойти до Монолита. Он пожелал бессмертие, но Монолит как всегда исполнил желание по-своему, и с тех пор на КПК сталкеров стали приходить сообщения о гибели Семецкого. Он погибает каждый день и все время по разным причинам, а затем снова воскресает, – пояснил Лесник, пряча усмешку. - Сталкеры даже считают, что эти сообщения приносят удачу. Так что нам скоро в чем-то повезет.
Через полчаса сытые и довольные бродяги встали из-за стола и поблагодарили гостеприимную компанию.
- Теперь Волк ваш должник. Если вам понадобится помощь, всегда к вашим услугам. Помогу чем смогу, - сказал тот самый брюнет, не сводя взгляда своих стальных глаз с Лизы, глядя только в ее сторону.
Лиза покраснела, смотря на красивого темноволосого мужчину. Она чувствовала, как ее непреодолимо тянет к нему. Девушка встряхнула головой, прогоняя возникший образ того, как он ее обнимает и целует. Она поспешно отвернулась к столу и начала убирать посуду, спиной ощущая обжигающий взгляд.
«Что это со мной?» - думала она. – «Я же его впервые вижу, а уже готова броситься в его объятья! Любовь с первого взгляда? Что за чушь!»

******

Таня проснулась от непонятного чувства. Казалось, что кто-то или что-то зовет ее. Этот зов был настолько сильным, что она не могла ему противиться. Таня встала, оделась и осторожно выбралась из палатки, стараясь не потревожить спящих девочек. Подул холодный ночной ветер и она зябко поежилась, плотней закутываясь в плащ, накидывая на голову капюшон. Она тенью скользнула за ворота и исчезла в темноте.

******

Глеб в эту ночь никак не мог заснуть. Множество мыслей метались у него в голове, не давая покоя. Он перебирал события последних месяцев и удивлялся, как круто изменилась его жизнь за столь короткий срок.
Воспоминания вереницей проплывали у него перед глазами, начиная с самого детства, и того ужасного времени, когда его и еще нескольких детей похитила старая ведьма, чтобы передать свой некромагический дар. Тогда выжили лишь трое, остальные не выдержали жестоких методов обучения. В то время лишь благодаря Тане он не сломился и не дал тьме завладеть своей душой окончательно. Влюбился он в Гроттер, еще не зная ее, подсматривал за ее жизнью еще из избы ведьмы, соратницы Чумы-дель-Торт. Он часто рисовал ее портрет, но никому не показывал своих рисунков. И даже наказания ведьмы за его любовь к девушке не страшили его, Таня была для него спасительным лучиком, пусть еще такой далекой и недоступной.
Он вспомнил, как впервые увидел ее, когда прилетел в Тибидохс и ее реакцию на подаренную им розу. Он пытался понять, когда же между ними впервые пробежала искра взаимности, с чего все началось.
Сколько было попыток добиться ее ответного чувства. Сначала он действовал эгоистично, настойчиво, уверенный, что Таня должна принадлежать только ему во что бы то ни стало. После череды неудач, снедаемый дикой ревностью к ее любимому маечнику, он решился на отчаянный шаг, украв зеркало Тантала, связав себя со своим соперником. Но потом все же решил отступиться, и даже себе не смог объяснить, почему. После матча Тибидохс - сборная Вечности он ушел, попрощавшись с Таней прямо на стадионе, но его больно ранила фраза из уст Тани: "Я тебя почти люблю". Он сделал вид, что не удивлен, хотя это далось ему с трудом. Уже было поздно что-то менять, да и не поверил он этим словам, высказанным в порыве отчаяния.
Сердце болезненно сжалось при этих воспоминаниях. Он переборол тогда свою уязвленную гордость и чувства к Тане, но жизнь после потеряла всякий смысл, черная тоска навалилась на него, грозясь раздавить окончательно.
И вот, благодаря интригам Лигула, у него появился еще один шанс на счастье. Глеб до сих пор не мог поверить, что его самая заветная мечта сбылась. Он завоевал любовь этой неприступной девушки, он смог убедить ее в своих чувствах. Ему очень хотелось верить, что они теперь вместе навсегда.
Сейчас он был не некромагом, расчетливым и холодным, знающим себе цену и всегда добивающимся своих целей любыми путями. Он был обычным влюбленным человеком, которому открылось чудо взаимной любви. И теперь он будет оберегать и хранить свое рыжее счастье как самое драгоценное сокровище на свете.
Губы сами собой расплылись в улыбке от возникшего перед глазами Таниного лица. Краем уха Глеб услышал какой-то шорох, раздавшийся со стороны палатки девочек. Глеб нахмурился и резко поднялся, решив все проверить.
Выйдя из палатки, он успел увидеть мелькнувший в проеме ворот Танин силуэт, растворившийся в ночи. Недоумевая, куда и почему она могла пойти, и, борясь с подступающим страхом за нее, Глеб направился следом.

********

Таня шла, не оглядываясь. Полная луна освещала ее путь, девушка могла увидеть каждый камушек на дороге. Почему-то совершенно не было страха столкнуться с кровожадным мутантом или угодить в аномалию. Была лишь уверенность в правильности пути и желание быстрей дойти до конечной точки.
Перед ней выросла большая куча железного хлама, размерами с небольшой холм.
«Это здесь!» - подумала она и, не обращая внимания на треск счетчика радиации, полезла вверх. Ближе к вершине, оступившись, она чуть было не упала, но сильные руки подхватили девушку и утащили прочь от радиоактивного нагромождения мусора.
- Ты с ума сошла! – раздался за спиной милый ее сердцу голос.
- Глеб! – воскликнула, обернувшись, Таня. – Что ты здесь делаешь?
- Нет, это я хотел бы узнать, какого черта ты делаешь здесь одна посреди ночи?! Ты хоть соображаешь, какой опасности подвергаешь себя, уйдя из лагеря в одиночку, никому ничего не сказав?! – некромаг был рассержен и взволнован.
- Не сердись, пожалуйста, - примирительно сказала Таня. Она подняла сложенные вместе ладошки и раскрыла их. В ее руках, переливаясь всеми цветами радуги и озаряя теплым светом пространство вокруг себя, лежал хрустальный цветок.
- Что это?! – изумился Бейбарсов.
- Это он меня сюда позвал, - ответила девушка, любуясь найденной диковинкой.
- О чем ты говоришь? Как этот предмет мог позвать тебя. И, вообще, он может быть опасным, лучше выкинь его! – Глеб был не на шутку обеспокоен. Он потянулся к Тане, намереваясь забрать цветок, но она спрятала находку за спину.
- Глеб, перестань! Я уверена, что он не причинит мне никакого вреда. Это какой-то новый артефакт. Только он как будто живой.
- Вот именно. Откуда такая уверенность, мало ли какой сюрприз выкинет этот подарок Зоны? – недовольно поинтересовался некромаг.
- Считай это интуицией! – в тон ему ответила Таня. – Бейбарсов, хватит уже оберегать меня от всего подряд. Я большая девочка и не пропаду!
Она высвободилась из его объятий и упрямо зашагала в лагерь. Таня не знала, что на нее нашло. Она верила, что Глеб искренне переживает за нее, но гроттерский характер брал свое, девушка привыкла полагаться только на себя, ее бесила привычка некромага носиться с ней, как курица-наседка с яйцом.
Глеб догнал ее уже у ворот. Он взял Таню за плечи и развернул к себе.
- Малышка, скажи, неужели я тебе настолько надоел? Одно твое слово и я оставлю тебя в покое! – некромаг с тревогой вглядывался в любимые зеленые глаза, ожидая ответа.
Таня обняла юношу и уткнулась в его грудь. – Глеб, не говори так. Прости меня, я вспылила. Но, пожалуйста, не переживай ты так за меня!
- Милая моя, как же я могу не волноваться! Ведь ты для меня самое главное в жизни! Я с ума сойду, если с тобой что-нибудь случится, как ты этого не понимаешь!
Таня подняла глаза и вновь утонула в бездонном омуте его влюбленного взгляда. Все обиды забылись, смытые нахлынувшей волной счастья.
Глеб наклонил голову и слегка коснулся губами ее губ, а вскоре они уже страстно целовались, не в силах оторваться друг от друга. Некромаг с трудом сдерживался, чтобы не перейти от поцелуев к чему-то более серьезному. Его удерживали лишь мысль о том, что Таня достойна большего, чем голая земля Зоны, да еще страх быть отвергнутым.
Невероятным усилием он отстранился от таких желанных губ и посмотрел в широко распахнувшиеся, доверчиво глядящие на него глаза.
- Малышка, я хочу сделать тебе подарок. Ты только сразу не отвергай его, хорошо?
Неуловимым жестом он выудил из воздуха небольшой предмет и протянул его девушке. Это был золотой медальон, с узорчатой гравировкой на крышке, украшенный крупным изумрудом в центре, крепился он на изящной цепочке, тоже из золота.
- Какая красота, спасибо! Но почему ты решил, что я его не возьму?
- Видишь ли, это не простой медальон, а своего рода оберег. Он защитит тебя в случае чего, хоть и не от всего, - некромаг напрягся, ожидая ее реакции.
- Глеб, ты неисправим! – рассмеялась Таня.
Бейбарсов облегченно выдохнул. Взяв в руки медальон, он поддел ногтем крышку и открыл ее.
Мягкое сияние разлилось вокруг, и зазвучала нежная тихая музыка. Над медальоном возник образ танцующей пары, мужчины и женщины, кружащихся под музыку в вальсе.
Таня зачаровано смотрела на них, и, когда музыка закончилась, разочарованно вздохнула.
- Глеб, где ты только взял такое чудо?
- Для тебя, милая, что угодно, – он закрыл медальон и надел цепочку Тане на шею.
Некромаг притянул девушку к себе. Его горячее дыхание обжигало Таню, будоражило кровь и сводило с ума. Таня еще крепче прижалась к нему, чувствуя, как учащенно забилось его сердце и растворилась в ощущениях и эмоциях. Время остановилось для них двоих.

*******

- Вставай, засоня! – кто-то воскликнул прямо над ухом и сон сразу куда-то улетучился.
- Ирка, ты все-таки садистка, будить в такую рань! – недовольно пробормотала Таня, потягиваясь. В палатке были только они с Иркой, Лиза уже встала и куда-то ушла.
- Ничего себе рань, десять часов, скоро уже идти пора! Меньше гулять надо по ночам с всякими темными личностями вроде нашего глубокоуважаемого господина Бейбарсова! Чем вы, интересно, занимались всю ночь, что ты пришла только под утро? – Ирка ехидно улыбнулась.
Таня запустила в подругу попавшимся под руку сапогом. Та с присущей валькирии ловкостью увернулась и показала Гроттер язык.
- До чего ж ты иногда бываешь несносной! – сердито сказала Таня.
Вставать совершенно не хотелось. Но тут в палатку заглянул Бейбарсов.
- Доброе утро, девочки. Как спалось?
- И тебе не хворать, – иронично ответила Ирка, чем-то напомнив Тане Гробыню, находившуюся в другом мире. – Пойду-ка я прогуляюсь, Матвей, наверное, уже ждет меня. Смотрите тут не шалите!
Она подмигнула Тане и выскользнула наружу.
Глеб тут же обнял девушку.
- Так бы всю жизнь обнимал тебя, не отпуская ни на секунду.
- А умыться хотя бы можно? – спросила девушка с улыбкой.
- Ну, так уж и быть, разрешаю. Только недолго, чтобы я не успел соскучиться – улыбнулся в ответ Бейбарсов, ласково проведя рукой по Таниной щеке. Он с неохотой разжал объятья и отпустил Таню.

******

Перед тем, как отправиться в путь, Лесник собрал всех у потухшего костра. Все вещи уже были собраны, палатки сложены и убраны, ничто не указывало на то, что они здесь ночевали.
- Ну что ж, друзья. Двигаемся дальше. Нам предстоит еще долгий путь. Пройдя через Росток, мы снова направимся на север, в сторону Армейских складов – места базирования анархичной группировки «Свобода». Они – ярые противники военизированной группировки «Долг», идеология которых строится на защите мирного человечества от опасностей Зоны и уничтожении любых ее проявлений. Свободовцы объявили своей целью защиту Зоны от посягательств со стороны военных, считая, что с Зоной можно договориться по-хорошему.
После складов начинается территория Радара, где находится источник мощного психотропного излучения. Поэтому большая часть зомби «рождается» там. Но с вашими талантами и снаряжением, я думаю, мы пройдем.
А вот за Радаром, на подступах к Припяти, городу рядом с Чернобылем, мы столкнемся с представителями самой загадочной и могущественной организации Зоны – «Монолитом». Там сконцентрированы их основные силы. Они стоят на страже, охраняя одноименный артефакт. Монолитовцы вооружены и экипированы новейшими достижениями науки, и одолеть их будет непросто. Говорят, что после Сверхвыброса 2011 года все члены группы были зомбированы О-Сознанием, группой ученых, которые, как считают многие, виноваты в возникновении Зоны из-за проводимых ими экспериментов с ноосферой Земли. Поэтому Монолитовцы не чувствуют боли и не испытывают страха, что делает их очень опасными противниками.
Но я знаю один путь в обход Припяти, он ведет прямо к ЧАЭС. Это сеть старых канализационных коллекторов. Хотя тут свои трудности. Подземелье – любимое место обитания тварей вроде снорков или кровососов. Но из двух зол всегда приходится выбирать меньшее, и коллекторы в данном случае представляют наименьшую опасность.
По пути через базу долговцев я хотел еще заглянуть на Янтарь, к ученым, вдруг у них найдется что-нибудь полезное для нас. Но эти безумные гении во главе с профессором Сахаровым проводили недавно какие-то опыты, и теперь туда даже в самой сильной защите и носа не сунуть, не схлопотав смертельную дозу. Говорят, оттуда даже все мутанты сбежали, кто не сдох от радиации и токсичных испарений. Поэтому обойдемся тем, что у нас есть.
Друзья молча слушали о предстоящих испытаниях с обреченным спокойствием. В общих чертах все это они уже и так знали, в сталкерском лагере Лесник поведал им многое. Но все равно им становилось не по себе от услышанного. Дальнейший путь казался все более непроходимым, а их родной мир – недосягаемым, потерянным для них.
Матвей встал и окинул взглядом посерьезневшую компанию.
- Хватит киснуть! – подбодрил он их. – Не так уж все и плохо! Если другие сталкеры доходили до Монолита, то чем мы хуже?! А ведь у них не было нашей с Глебом магии. Так что – прорвемся!
- Он прав! – встал рядом с Матвеем Бейбарсов. – Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вернуть нас всех домой!
Остальные неуверенно улыбнулись такой решительности некромагов.
- Что ж, в путь! – сказал Лесник, вставая и накидывая на плечи рюкзак.
Уже у выхода их нагнал сталкер Волк.
- Подождите! Я иду с вами, - он внимательно посмотрел на Лизу, та смущенно отвела взгляд. – У меня есть дело к Лукашу, предводителю свободовцев. А одному идти скучно.
Волк повернулся к Леснику.
- Ну что, возьмете меня?
- Да, пожалуйста, - пожал плечами тот. – Лишняя огневая мощь и сталкерский опыт не помешают.
Лиза изо всех сил пыталась сдержать улыбку радости. Замечтавшись, она совершенно не глядела под ноги и споткнулась. Сероглазый сталкер успел поймать ее, прежде чем она упала. Лиза вздрогнула от прикосновения его рук, которые крепко обхватили ее талию. Она посмотрела на мужчину.
- Сбылась моя мечта, - серьезно, без тени иронии сказал он, глядя в ее глаза. – Я обнимаю самую прекрасную девушку на свете.
Лиза опустила глаза и покраснела, но не спешила отстраняться.
Остальные деликатно ушли вперед, оставив их наедине.

Глава 13

Тане опять снился кошмар. Она шла по ночной улице. Гроттер казалось, что на нее сзади кто-то пристально смотрит. Но оглядываясь, она видела лишь пустынную темную улицу. Таня ускорила шаг, ощущая, как подкрадывается страх, холодя душу и туманя голову. Она не заметила, как сгустилась тьма позади нее. Остановившись, чтобы поправить сползающую босоножку, Таня случайно бросила взгляд через плечо. Ужас сковал девушку, опутал своей липкой паутиной, не давая двигаться. Мрак надвигался на нее, непроглядная чернота наступала со всех сторон, словно вода во время наводнения. Таня задыхалась, ей не хватало воздуха, еще минута, и она окончательно утонет, поглощенная тьмой.
Резкая пощечина вернула ее к реальности, темнота отступила. Девушка зажмурила глаза от нахлынувшего света.
- Да приди же в себя! – услышала она голос Багрова. – Я не смогу справиться со всеми сразу!
Таня открыла глаза и огляделась. Медальон на шее нагрелся, неистово сияя пульсирующим розовым светом.
Таня находилась посреди дороги. Рядом с ней стоял Матвей, выставив вперед обе руки, будто пытаясь кого-то задержать. Таня посмотрела вперед. Прямо на них, двигаясь словно лунатики, с закрытыми глазами и безвольно опущенными руками, медленно шли их друзья. Магия Матвея тормозила их, но не останавливала. Бейбарсова среди них не было.
- Что с ними?! – испуганно спросила она у некромага.
- Контролер, - коротко ответил тот. – Он захватил их разум и подчинил себе. Видно очень сильный, раз смог контролировать сразу нескольких. Тебе повезло, твой медальон ослабил его влияние, и я смог тебя растормошить. Но с ними сложней, я прикладываю минимум силы, чуть больше - и я их убью.
Девушка со страхом посмотрела на зачарованных друзей, лихорадочно соображая, что можно предпринять.
Внезапно дернувшись, как от удара током, идущие рухнули на землю.
- Ему удалось! – облегченно воскликнул Матвей.
- Что удалось? Кому? – непонимающе посмотрела Таня на него.
- Глеб! Он отыскал место, где контролер прячется, и отвлек внимание на себя. – Матвей вдруг замолчал, глядя куда-то за спину Тане.
Она обернулась. В пятидесяти метрах от них, друг напротив друга, неподвижно стояли двое.
Глеб замер, не отрывая взгляда от своего противника. Существо, напоминающее человека с непропорционально большой головой, на которой выделялись выпученные чёрные глаза, было голо до пояса, одето оно было в обрывки комбинезона.
Таня бросилась к некромагу, оттолкнув пытающегося удержать ее Матвея.
- Постой! – крикнул он ей вдогонку. – Его нельзя отвлекать сейчас, иначе контролер возьмет вверх! Я сам ему помогу!
Таня не услышала некромага и он устремился за ней. Но тут, откуда не возьмись, его окружила разномастная толпа мутантов, состоящая из зомби, слепых псов, парочки плотей и даже одного псевдогиганта, непонятно каким образом затесавшегося в эту милую компанию. Матвей устало вздохнул. Он совсем забыл, что контролер редко ходит один. Очевидно, это была его свита. Придется отбиваться.
Глеб боролся изо всех сил. Взгляд контролера проникал, казалось, в самую глубь мозга, причиняя нестерпимую боль. Мутант без устали наносил один за другим мощнейшие пси-удары, пытаясь сломить защиту человека. Некромаг был уверен, ослабь он хоть немного ментальный барьер, и тот завладеет его сознанием, сделает из него очередную марионетку, уничтожив его как личность. Глеб даже не успеет применить свою магию, для этого ему нужно хотя бы несколько секунд, которых у него нет.
Вдруг он почувствовал, как что-то холодное легло ему на шею, и сразу же поток пси-энергии контролера ослаб.
«Это мой шанс» - подумалось Глебу. Слегка приоткрыв защиту, он запустил в контролера тройным заклятием, чтобы наверняка.
Монстр, будто почуяв, что пришел его последний час, ответил ему импульсом, в который вложил все имеющиеся у него силы. Глеб понял, что не сможет противостоять этому напору. Его сознание померкло. Последнее, что он увидел, был замертво падающий контролер.

******

Последний слепой пес свалился у его ног. Матвей остановился, тяжело дыша. Зона будто вытягивала из него силы, защищая своих детей. Но он выстоял, поверженные враги громоздились кучей перед ним.
Он услышал Танин крик и обернулся. Девушка сидела на земле, склонившись над неподвижно лежащим Бейбарсовым. Поодаль, в неестественной позе, распластался мертвый контролер.
Матвей кинулся к ним. Он заметил Танин медальон на шее у некромага.
- Что с ним?! Он жив?
- Жив, но я не могу привести его в сознание. Неужели он опять истратил все силы, истощив себя? – Таня вопросительно посмотрела на него.
- Нет, думаю, тут другое, - Матвей присел рядом и медленно провел рукой над другом, сканируя его ауру и физические повреждения. Его лицо исказила гримаса. – Он получил сильный ментальный удар. Его сознание не справилось с нагрузкой и просто отключилось.
С рук Матвея полилось мягкое теплое свечение, некромаг пытался исцелить Глеба, но психические раны не поддавались ему. Матвей замер и нахмурился еще больше.
- Но он же очнется, с ним все будет в порядке? – обеспокоенно посмотрела Таня на Глеба.
Матвей опустил глаза.
- Не знаю. Честно говоря, даже не представляю, как он сразу не погиб. Его мозговая активность практически на нуле, но пока он держится. Этот импульс мог подчистую выжечь его, стерев сознание, - он печально посмотрел на девушку. - Я не хочу тебя пугать. Я сделал все, что мог. Он умирает.
Таня замерла, не в силах осознать услышанное. Грудь сдавило железными тисками, воздух не хотел наполнять легкие.
Позади застонали остальные, приходя в себя. Матвей обернулся, останавливая взор на Ирке, но не сдвинулся с места.
Сквозь пелену боли Таня прошептала. – Иди, ты там сейчас нужней.
Матвей ушел, оставив Таню наедине с горем.
Девушка обняла своего любимого, прижавшись к нему, и тихо заплакала.
Все желания и стремления теперь не имели значения. Даже возвращение домой казалось бессмысленным. Без Глеба ей нечего было делать ни в одном из миров. Спина ее вздрагивала от рыданий. Таня словно была высушена изнутри, осталась только боль и страдания.
Кто-то тронул ее за плечо. Она неохотно подняла глаза. Перед ней стоял Лесник, сочувственно глядя на Глеба.
- Я знаю, кто может ему помочь, - без лишних предисловий начал он. - Болотный Доктор, говорят, он творит чудеса. У Глеба будет, пусть небольшой, но шанс. Только… - мужчина замолчал.
- Что? Договаривайте же! – Таня глядела на сталкера с надеждой, чувствуя, как отступает горе.
- Только мы можем не успеть. Мы уже зашли далеко вглубь Зоны. А болото, где живет Доктор, находится намного восточней. Нам придется вернуться и пройти приличное расстояние. Глеб может не выдержать тягот перехода.
- Если это его единственный шанс, то надо рискнуть, - Таня умоляюще посмотрела ему в глаза. – Пожалуйста, отведи нас туда!
Лесник вздохнул.
- Конечно, отведу. Только придумаю, как…

******

Лиза бродила по лесу, неподалеку от их временного лагеря, который они разбили, чтобы сделать привал. Лесник тут же пропал, заявив перед уходом, что попытается выпросить хоть какой-нибудь транспорт у военных, лагерь которых располагался неподалеку.
Зализина, наученная горьким опытом, старалась не отходить далеко. Она оглядывалась по сторонам, выискивая, куда подевался Волк. Но того нигде не было видно.
«Конечно! Какая же я дура! С чего я взяла, что нужна ему? Он уже, наверное, где-нибудь в районе Ростка».
Девушка подняла с земли камешек и с досады запустила им в ближайшее дерево.
Воздух перед ней задрожал, мерцая. Брошенный камень исчез, не долетев до дерева пары метров. Тут же раздался хлопок, будто взорвали петарду. Лиза испуганно отшатнулась назад и… уперлась в чью-то грудь.
- Не меня ищешь? – раздался голос за спиной.
Она медленно обернулась. На нее внимательно глядели серые глаза.
- Ты что здесь делаешь? Опасно бродить по Зоне в одиночку.
От радости Лиза забыла все слова и, не отрываясь смотрела на сталкера, ворвавшегося в ее жизнь подобно весеннему ветру, несущему перемены, и знаменующему возрождение после долгой зимы.
- Так почему ты здесь? – переспросил Волк, не дождавшись ответа. – Что это сейчас было? Похоже на звук разрядившейся аномалии.
Лиза лишь молча указала рукой вперед.
Сталкер осторожно двинулся в этом направлении. Пройдя несколько шагов, он резко остановился и замер, словно прислушиваясь к чему-то. Из кармашка на поясе он достал болт и кинул его перед собой. Металлический предмет, как и камень до этого, исчез, сопровождаемый громким звуком. Но перед этим Волк успел разглядеть сферические очертания аномалии, похожей на пузырь, проявившиеся в колебаниях воздуха. Сквозь нее он увидел нечто странное - в мерцающем воздухе, словно мираж в пустыне, на несколько мгновений проступила картина болотистой местности. Перед его взором расстилалась топь с поросшими мхом и камышом островками суши, редкими скрюченными деревьями и стелющейся по земле дымкой тумана.
Влажный, насыщенный болотными испарениями, воздух ворвался в лес, неся с собой запах метана, гнили и полчища кровососущих насекомых, которые тут же ринулись к сталкеру. Волк замахал рукой, отгоняя назойливых комаров и мошек, зажимая второй рукой нос. Он уже понял, что это не иллюзия, и спасался от ядовитых испарений, которыми запросто можно было отравиться.
Аномалия успокоилась, и перед ним вновь раскинулся хвойный лес с тянущимися в небо соснами и елями.
- Что это такое? – спросила Лиза издали, боясь подходить ближе.
Волк направился к ней, доставая на ходу свой КПК.
- Можно сказать, нам несказанно повезло, - ответил он, набирая послание на коммуникаторе. – Ты умудрилась наткнуться на пространственную аномалию, причем ведет-то она прямиком туда, куда нам надо. Теперь у Глеба намного больше шансов выжить. Я уже отправил весточку Леснику, чтобы он срочно возвращался.
- Так что, эта штука типа телепорта? Мы сразу попадем на болото? А это не опасно?
- Сколько вопросов сразу, - улыбнулся сталкер. – Не переживай так, все будет хорошо.
От его теплой улыбки Лизино сердце екнуло и все слова стали неважны.

******

Небо нахмурилось, свинцовые тучи потемнели еще больше. Усилившийся ветер принес запах озона. Надвигалась гроза, первые капли дождя падали на землю, оставляя мокрые воронки в пыли. Горизонт озарялся яркими вспышками молний, и далекие раскаты грома уже сотрясали воздух.
Укутавшись с ног до головы, накинув капюшоны и надев маски, друзья в спешке собрали свои пожитки, спасаясь от далеко не безобидного кислотного дождя, несущего к тому же изрядную порцию радиации.
Так и не пришедшего в себя Глеба уложили на наспех сооруженные носилки и укрыли «пленкой» - артефактом, хорошо защищающим от любого химического воздействия.

******
Все это время некромаг находился на грани забытья, его лихорадило, он бредил и звал Таню. Девушка всю ночь просидела возле него, меняя компрессы и успокаивая, когда тот начинал судорожно метаться по постели. Лишь однажды, в момент прояснения, он очнулся и, увидев Таню, вымученно улыбнулся.
- Девочка моя… Ты тут… Прости меня, моя хорошая, что доставляю тебе столько хлопот, - прошептав это, он снова потерял сознание.
Слезы ручьем полились у нее из глаз.
- Ну какой же ты глупый. Ты не представляешь, как я боюсь тебя потерять! Пожалуйста, борись, не сдавайся! Не смей оставлять меня одну!
Она прижалась к нему, не в силах сдерживать рыдания.

******

Выстроившись колонной, разношерстная компания двинулась к аномалии. Возглавлял их, как всегда, Лесник, за ним, неся носилки, шли Волк с Ванькой. Следом шагали девчонки, нагруженные в этот раз под завязку. Замыкал шествие Матвей, держа наготове парочку некромагических заклинаний.
Один за другим, они входили в телепорт, растворяясь в искаженном пространстве. Таня подошла и медленно прикоснулась к аномалии рукой. Пространственный пузырь схватил ее, втянув в себя, перед глазами все поплыло, голова закружилась, а мгновение спустя она уже стояла посреди болота, на небольшом участке земли с одиноко растущей березкой посредине.
Все собрались возле дерева, настороженно глядя по сторонам, в любой момент ожидая очередной напасти.
- Бабушка! – вдруг выкрикнула Ирка и бросилась вперед, прямо в воду.
Матвей еле успел поймать ее у самого края топи. Ирка забилась в его руках, пытаясь вырваться.
- Пусти меня! Там же моя бабушка, она зовет меня!
- Милая, что с