Все оригинальные персонажи принадлежат Диане Уинн Джонс!

- В Уэльсе опять идет дождь, - констатировал Хоул, выглянув в окно. – Не лучшая погода для прогулок.
- Но мы ведь не гулять идём, - с натянутой улыбкой ответила Софи.
Они были в комнате Хоула – точнее, Хоула и Софи. Чародей стоял, прислонившись спиной к подоконнику и наблюдал, как Софи застелает постель (на слова Хоула о том, что он бы справился за три секунды, она ответила, что нельзя делать всё при помощи магии). В комнате почти ничего не изменилось – тот же ковёр, та же полка со старыми книгами, то же окно, выглядывающее не куда-нибудь, а в другой мир под названием Уэльс. Вот только беспорядка стало поменьше, кровать стала побольше, а на тумбочке появилась фотография миссис Пентстеммон, покойной учительницы Хоула, в чёрной рамке.
Окончив прибираться в комнате, Софи встала перед зеркалом и придирчиво себя оглядела.
- Как я выгляжу?
- Прекрасно. – Хоул обнял её и улыбнулся двум отражениям в зеркале. – Но для визита в Уэльс совершенно не годится.
- Так я и знала, - вздохнула Софи. – И во что ты хочешь меня нарядить?
- Думаю, - чародей попытался изобразить загадочность, - в это.
Взмах рукой – и чудесное шоколадного цвета платье Софи, по-ингарийски длинное до пят, перехваченное под грудью шелковым поясом, превратилось в нечто, показавшееся Софи абсолютно несуразным.
- Хоул! – укоризненно воскликнула Софи, разглядывая своё одетое в коротенькое облегающее фиолетовое платьице отражение.
- А что? Говорят, фиолетовый в моде в этом сезоне, - всё с той же улыбкой ответил Хоул.
- Ладно, - Софи повернулась к мужу. – Предположим, я пойду так. А как же ты?
- Чародей на секунду задумался, а потом предстал перед Софи в чёрных брюках, рубашке, галстуке и пиджаке. – Что скажешь? – обратился он то ли к Софи, то ли к зеркалу. – Нет, нет, не говори, сам знаю, что выгляжу глупо. В таком виде я пошёл на свой выпускной. – Ещё один быстрый взмах рукой, и костюм превратился в выглядящие жутко старыми джинсы и рубашку с неизменной надписью «Регги». – Ну а теперь?
- Ты выглядишь странно, - засмеялась Софи.
- Думаю, это то, что надо, - сказал Хоул и поймал Софи в объятья. – Ты точно уверена, что хочешь идти туда?
- Да. Кроме того, я хочу выучить валлийский, и не могу придумать для этого места лучшего, чем Уэльс. Мы идём?
- Один поцелуй…
Спустя четверть часа Хоул и Софи уже стояли у дверей дома Меган (по пути Софи получила довольно сомнительный комплимент от Кальцифера и поймала сочувственный взгляд Майкла).
Громко постучав, Хоул открыл дверь и вошёл внутрь.
- Мери, детка, посмотри, кто там, - раздался откуда-то голос сесты Хоула, и через секунду появилась маленькая девочка и тут же с криком «Дядя Хоуэлл!» кинулась на шею к Хоулу. Всё было как и в тот раз, когда Софи (тогда ещё превращённая в старуху заклятием болотной ведьмы) с Майклом и Хоулом впервые посетила этот дом. Но на сей раз после слов Хоула «Привет, Кариад!» (Софи уже знала, что это означает «душечка») не последовало болтовни на валлийском. Мери с удивлением уставилась на Софи, всё ещё стоящую в дверях, и отчётливым шёпотом поинтересовалась у Хоула: «А это ещё кто?»
Но не успел Хоул ответить, как в конце комнаты появилась Меган. Увидев брата, она тут же скривила губы:
- А, ты. – И тут же добавила, намного громче, чем дочь, - Кто это ещё с тобой? Хоуэлл, кого ты привёл в мой дом?
Софи почувствовала себя более чем неуютно. Она уже собралась было высказать все свои мысли по поводу слов Меган, но решила, что это было бы плохим началом знакомства.
- Меган, прошу тебя, - с улыбкой сказал Хоул. Всё с той же улыбкой он подошёл к Софи, в нерешительности стоявшей у двери, и взял её за руку. – Мери, Меган, Нил, - добавил он, посмотрев на спустившегося на шум племянника, - позвольте представить вам миссис Софи Дженкинс, мою жену.
- Твою… кого? – не поверив своим ушам, переспросила Меган. Нил присвистнул и, видимо, подумал, что это будет поинтереснее далеко не новой компьютерной игры. Мери недоверчиво посмотрела на Софи.
- Жену, Меган. Мою обожаемую жену, - со всей серьёзностью ответил Хоул. – Может, присядем? – предложил он.
Меган почти рухнула в кресло.
Софи и Хоул сели рядом на небольшой диванчик. Мери встала рядом с матерью. Вид у неё был такой, словно её только что сильно обидели. Нил уселся на ступеньки с таким видом, словно он смотрит захватывающий боевик, и для полного счастья ему только попкорна и не хватает.
На короткое время воцарилась тишина, которая, кажется, не угнетала только Хоула. Казалось даже, всё происходящее доставляет ему удовольствие.
- Гарет на работе? – непринуждённо поинтересовался Хоул.
- Что? А… да. – рассеянно ответила его сестра, но тут же, кажется, взяла себя в руки, - так ты говоришь, она твоя подружка? – с напором на последнее слово и как будто не заметив, что говорит о присутствующем в комнате человеке в третьем лице, спросила Меган.
- Подружка? О, нет, - с самой милой из своих улыбок возразила Софи. – Хоуэлл (в Ингарии этого имени, кстати, почти никто и не знал) мой муж. – явно выделила она слово «муж».
- Но, насколько я понимаю, вы не расписаны, - с точно такой же улыбкой парировала Меган. В воздухе повисло напряжение, обещающее вскоре перерасти в настоящую грозу. – А это значит, что вы с Хоуэллом состоите всего лишь в свободных отношениях. И я удивлюсь, если он этой свободой не воспользуется. – Она с торжеством посмотрела на Хоула. – Братец?
- Боюсь, на сей раз ты глубоко ошибаешься, - твёрдо проговорил чародей. – Я люблю Софи.
- Пойду приготовлю чаю, - поднялась Меган, словно была уверена, что за те десять минут, что она проведёт на кухне, Хоул откажется от своих слов.
- Не расписаны? – Софи повернулась к Хоулу сразу же, как Меган скрылась за дверью. – А что это значит?
Хоул едва заметно улыбнулся, уловив удивлённые взгляды, какими переглянулись его племянники.
- Обычная формальность этого мира. Не придавай значения. Как дела? – последний вопрос уже относился к Мери и Нилу.
- Нормально, - буркнул Нил.
- Прошёл ту игру, которую я тебе подарил? – прищурил глаза Хоул.
- Нет, - недовольно ответил мальчик. - Завис на третьем уровне. Там, где надо ловить падающие звёзды. Ума не приложу, как это сделать.
- Попробуй использовать семимильные сапоги, - чародей подмигнул Софи и получил в ответ укоризненный взгляд.
- Точно? – недоверчиво переспросил Нил.
- Точно, - с абсурдной серьёзностью ответил Хоул.
Нил, ещё раз взглянув на Хоула, помчался наверх.
- Опять он к компу прилипнет, - недовольно проворчала Мери. Впрочем, она бы никогда не признала, что всё её недовольство заключается в том, что во время игры Нила ей доступ к компьютеру будет закрыт.
- Мери, - позвал девочку Хоул, - у меня для тебя кое-что есть. Точнее, у нас.
Софи достала из своей сумки книжку в золотом переплёте и протянула её Мери. Та с недоверчивостью взяла книгу из рук Софи.
- Спасибо, поблагодарила девочка, и прочитала на обложке, - «Феи, русалки и другие волшебные существа». Наверное, интересно.
- О да, загадочно ответил Хоул. – Даже я узнал кое-что новое.
- Брось, дядя Хоуэлл, - скорчила мину девочка. – Фей ведь не существует.
- Конечно нет! – подтвердил Хоул. - Феи – выдуманные существа. А вот русалки…
Софи и Мери засмеялись. А Хоул опять украдкой улыбнулся. Всё-таки смех – лучшее средство, чтобы подружить людей.
- Мери, что за шум, - выглянула было Меган, но девочка уже убежала вверх по лестнице. – И пары минут не дадут побыть в тишине.
Она вышла из кухни с подносом в руках в тот самый момент, когда Хоул чуть наклонился к Софи, собираясь поцеловать её.
- О, умоляю, только не здесь, - брезгливо сказала Меган, пересекая комнату. – Хоуэлл, есть ли у тебя хоть капля уважения к этим стенам?
- А что я, собственно, сделал?
- Ты меня прекрасно понял.
Гроза всё-таки разразилась. Брат и сестра стояли друг напротив друга и смотрели друг другу в глаза. Но Софи меньше всего на свете хотелось сейчас ссоры… даже наблюдать.
- Хоул, - тихо произнесла она, становясь рядом.
- Что ж, я думаю, в таком случае, нам пора. Спасибо за чай, - он кивнул на поднос, который Меган успела поставить на столик, - но, боюсь, придётся отказаться.
- Как жаль, - театрально произнесла Меган, - а я так старалась.
На этот раз уже Софи стоило огромных усилий сдержаться, о чём она и поведала Хоулу через пару минут, когда они вошли в двери Ходячего замка.
- Да, Меган бывает несносна. Да что там – она почти всегда такая. (Кальцифер, делавший вид, что спит, хмыкнул).
- Просто, - улыбнулся Хоул и заключил Софи в объятья, - она поняла, что ты мне идеально подходишь… Ты всё ещё намерена выучить валлийский?
- Да. Но я думаю, для этого совсем не обязательно бывать в Уэльсе.
- Я вас умоляю… - Кальцифер совсем перестал делать вид, что спит. Но, поняв что ответа он не получит, Кальцифер, вздохнув, решил проверить, как там погода в Маркет-Чиппинге.