Глава 1. Предназначение ниже нуля.

Дверь каморки, уютно притулившейся в стволе громадного баобаба, приоткрылась, и скрипучий голос ворчливо провозгласил:
- Следующий!
Сморщенная костлявая старуха оглянулась. Вокруг было пусто. Она осталась в очереди последней. Болотный хмырь мгновенно уцепился за её подол.
- Я с вами, госпожа!
- Следующий, говорю! Оракул не будет ждать весь день! Ещё 10 минут, и приём посетителей на ближайшие двадцать лет окончен! - в голосе из каморки явственно слышались нотки раздражения.
Не мешкая, Чума-дель-Торт скользнула в дверь. Пытавшийся спрятаться под её юбкой вонючий хмырь мощным пинком был немедленно вышвырнут наружу. Погрозив двери кулаком, он заполз в ложбинку между могучими корнями дерева и приготовился ждать.
Меж тем, Чума-дель-Торт, одна из самых могущественных колдуний нынешнего столетия, оказалась внутри помещения, напоминавшего клетку громадной птицы Вещун. Запах, царивший здесь, отбивал всякую охоту к еде. Пахло помётом, перьями и затхлостью. Поперёк единственной комнатушки протянулся насест - толстая ветвь. С неё свешивались множество амулетов и талисманов, как поняла колдунья, на продажу. Крохотная гномовичка, обладательница скрипучего голоса, возилась у очага, размешивая в двух котелках нечто, похожее на зелье мудрости.
- Собираешься и дальше пялиться или, наконец, вопрос задашь? - певуче раздалось сверху.
Колдунья задрала голову.
С потолка вниз головой свешивалась птица с человеческими руками и опереньем ястреба - Дельфийский Оракул. Неподвластный никаким законам тяготения, он удобно расположился в гнезде, которое так же вверх тормашками было прикреплено к потолку.
- Да-да, конечно,- заторопилась ведьма. - У меня к тебе очень важный вопрос, о Дельфийский Оракул. Ради него я даже прилетела сюда, в Грецию, и...
- Плату вперёд, - равнодушно отозвался Оракул глубоким баритоном. - У тебя есть ровно 6 минут на вопрос и ответ.
Чума заторопилась. Не тратя время на поиски нужного мешочка, она пробормотала заклинание, и в её руке вспыхнул таинственным голубым светом невзрачный на вид маленький туесок.
- Лоскуток плащаницы Сына Божьего, - констатировал Оракул. Наконец-то в его голосе прорезалось волнение. - Недостающий Артефакт, я искал его много веков... Не спрашиваю, как и откуда он достался тебе, но твоё время автоматически увеличиваю вдвое. Спрашивай же.
Чума бережно вложила в протянутую сверху руку туесок и задала вопрос:
- Я пришла узнать, о великий, как сложится моё будущее? Удастся ли мне завладеть этим миром, и кто попытается мне помешать?
- Это не один вопрос... - вздохнул Оракул. - Но твой щедрый дар и не располагает к одному. Пусть будет больше вопросов и ответов, но меньше времени. Слушай же, отвечаю тебе...
Колдунья вся обратилась в слух. И птица продолжала.
- Не завладеть тебе этим миром. Помешает маленькая девочка, которую предназначено отыскать сыну Веселинки Прекрасновой, Баб-Ягуну. Этот ребёнок так же в ближайшем времени получит в наследство кольцо Мёртвых, чем и определит исход очередной битвы между светлыми и тёмными силами.
- Какая ещё девчонка?! Погоди... Ты сказал, Кольцо Мёртвых? - воскликнула Чума. - Я могла бы поднять всех мертвецов и приказать им сражаться на моей стороне!
- Как сказать... - с сомнением отозвалась птица. Но ведьма не обратила внимания на интонацию Оракула.
- Скажи, ведь мне удастся убить мальчишку и завладеть кольцом? - вспыхнув от волнения, алчно прошептала старуха.- Талисман Четырёх Стихий в своё время я упустила (будь проклят этот Гроттер!), так что это мой последний шанс!
- Будущего не изменить... - прошептал Оракул и раскрыл было клюв, чтобы сказать нечто важное, но его прервали.
- Твоё время истекло, - обращаясь к Чуме, грубо вмешалась гномовичка, уперев руки в бока. Она отвернулась от котлов и стояла, исподлобья глядя на посетительницу и сжимая в руке половник.
Чума-дель-Торт хотела спросить ещё что-то, но не успела и глазом моргнуть, как неведомая сила подхватила её, завертела и вынесла за дверь. Вход в каморку волшебным образом испарился.
Ведьма с досадой сплюнула под корни, стукнула кулаком по шершавой поверхности дерева и воскликнула:
- А я изменю будущее! Поверну этот мир во тьму! И хотела бы я взглянуть на того, кто попробует мне помешать!
Зловещие раскаты далёкого грома довершили её слова...

***

Два дня спустя, в прибрежном городке Шабашьем Логове, на острове Буяне.

- Почему папа не взял меня с собой в Тибидохс? - недовольно проворчал малыш, глядя, как мама собирает в его рюкзачок провизию. - У бабуси Ягге не так интересно.
- Ты ещё мал для Тибидохса, - отозвалась высокая привлекательная женщина в русском сарафане. Откинув за спину длинную русую косу, она положила в рюкзак термос с горячим чаем и улыбнулась сынишке, от чего ямочки на её щеках весело заиграли.
- Не привередничай, Ягунчик. Ты же знаешь, что наш папа - учитель, и он не может за тобой присматривать. А ты слишком маленький для того, чтобы проявлять самостоятельность. Вот на будущий год он обязательно возьмёт тебя с собой... К тому же, практически рядом с бабусиной избушкой, всего в пяти километрах от неё, юные волшебники устроили палаточный лагерь "Весёлые совята" на лето. Так что скучать не будешь!
- Лагерь? - оживился шестилетний Ягунчик и затарахтел, - Ой, слушай, это здорово! А какие там палатки? Сколько лет ребятам? Можно мне взять с собой Пыхтелку, а, мам, ну пожа-а-алуйста! А можно я буду жить прямо в лагере? Бабуся мне разрешит! Честно.
Грифончик Пыхтелка жил у них в многоэтажке на правах домашнего любимца и очень любил выклянчивать ножки от зажаренной вечной курочки. (Как вы помните, у них никогда не заканчиваются ножки и крылышки).
- Можно и даже нужно, - кивнула Веселинка. - Но будьте осторожней. В последнюю неделю вокруг собирается слишком много нечисти. Пусть Пыхтелка летит вперёд и разведывает дорогу. А ты полетишь следом за ним на коврике.
Ягун улыбнулся и кивнул. От предвкушения приключений он залился краской до кончиков светлых волос и постоянно вытирал вспотевшие ладони о новенький кожаный комбинезон со множеством карманов.
- Не вздумай даже! - строго сказала мать, бросив на него беглый взгляд. - Запомни, я буду наблюдать за тобой в хрустальный шар.
- Да, мам! - бодро кивнул маленький Ягун. Разумеется, он даже не заикнулся о том, что недавно выменял у домовят во дворе портативный шаро-глазо-отвод в обмен на пачку супер-вкусных вечных леденцов.
А мама тем временем выглянула во двор и позвала Пыхтелку, который гонялся там за ведьминскими котятами. Грифон взглянул вверх, увидел, что Веселинка показывает ему куриную лапку и, расправив крылья, взмыл к ней.
Щуря хитрый глаз, он просительно косился на лапку и раскрывал клюв, пока Веселинка объясняла ему, что от него требуется.
- Смотри же, - наконец, закончила она. - Охраняй Ягуна. Доставишь к Ягге в целости и сохранности, неделю тебя кормить буду самым вкусным мясом.
Пыхтелка довольно заклекотал и замахал мощными крыльями, поднимая в воздухе маленькие завихрения. Таким образом он приглашал мальчика в путь.
В прихожей хлопнула дверь, и через минуту в кухне показался папа Ягуна - Двоедушник Кощеев, любимый правнук того самого государственного деятеля Бессмертника. Плечистый, светловолосый и улыбчивый, он ничуть не напоминал прадеда. Ясные голубые глаза улыбнулись обрадовавшейся Веселинке.
- Учебники забыл, - виновато пояснил он, мимоходом взъерошив волосы сыну. - Ну что, собираешься уже? Давай, лети, чемпион.
- А что,- покраснел Ягун. - Вот вырасту и стану чемпионом по драконболу, как Леопольд Гроттер.
- Конечно, станешь, - ободрила его Веселинка, накидывая ему на плечи рюкзак и подталкивая к коврику. - А теперь лети, а то вон какие тучи собираются. Наверное, опять магноптики балуются, соревнуются между собой, кто дальше облако угонит.
Она дала Ягуну в дорогу пакетик с печеньем, а Пыхтелке - лапку, и выпроводила обоих за окно. Маленький личный коврик Ягуна довольно затрепыхался в воздухе, лавируя бахромой и стараясь поймать встречный поток ветра. Отец помахал приятелям рукой.
- Я загляну к бабушке недельки через две, - крикнул он, сложив руки в рупор, чтобы звук не расходился в стороны. - Порыбачим, русалок прикормим!
Веселинка недовольно нахмурилась, но Двоедушник только рассмеялся и поцеловал её в алые губки. Затем подхватил чемодан с учебниками и умчался, лихо хлопнув дверью.
Мама Ягунчика стояла у окна и смотрела, как в сизых тучах неспешно растворяются две тёмные точки... Нет, уже не две. Три, четыре, пять...
Она сморгнула. Наверное, глаза заслезились. Показалось?
- Ждём с моря погоды? - вкрадчиво прошелестел над ухом незнакомый голос.
Веселинка вздрогнула от неожиданности и стремительно обернулась. Перед ней стояла Чума-дель-Торт.
Она не успела сделать ничего. Даже вскинуть руку с кольцом, не говоря уже о заклинании. Старуха оказалась слишком быстрой и могущественной. Миг - и Веселинка была скована красными обжигающими нитями, облик которых приняли боевые искры, вылетевшие из кольца колдуньи. Рот крепко заткнут кляпом. Глаза Веселинки отчаянно блестели, выражая охвативший её ужас. Взгляд обратился к окну.
А за окном царила анархия. Ветер дул всё сильнее, это был уже не простой ветер, а колдовской вихрь. В его гуле слышались вопли и смех нежити. Болотной, огненной, ветряной... Ведьмы, обитающие в Шабашном Логове, дружно паниковали, даже не пытаясь сражаться.
- Да, это мои мальчики, - правильно истолковав её взгляд, кивнула Чума-дель-Торт. - Сейчас они наведут здесь порядок. Убьют твоего пацанёнка и отнимут у него кольцо Мёртвых. Я всё о нём знаю. От меня ничего не скроешь!
Мама Ягуна только бессильно застонала, не в силах вымолвить ни слова. Ягунчик был ещё слишком мал для кольца и школы юных волшебников. Ведь кольца находят своих хозяев только годам к восьми, а ему ещё и семи нет. И какое, Древнир побери эту сумасшедшую старуху, кольцо Мёртвых?.. Она собирается убить Ягунчика, её драгоценного мальчика. Нет! Этого нельзя допустить! И она ничего, ничего не могла сделать для его спасения!
В кухню вбежал муж. Увидел, что творится на улице, и бросился домой.
- Веселинка! - крикнул он. Вскинул руку с кольцом:
- Искрис фронтис!
Из кольца вырвались две алые искры, но колдунья с лёгкостью блокировала их. Мощи в ней было много больше, чем в преподавателе защиты от злых духов. Толкнув мать Ягуна себе за спину, она протянула унизанные кольцами пальцы и раздельно, чётко, с неприкрытым злорадством выговорила убийственное проклятие.
Веселинка дёрнулась к мужу, но не успела. Снова ничего не успела сделать. Её любимый, единственный человечек безжизненно осел на пол.
- Не переживай, - утешила её Чума, ухмыляясь. - Как только я доберусь до кольца Мёртвых, ты увидишь его снова. Хе-хе... А теперь нам пора. Посмотрим, как мои верные драконы расправятся с твоим выродком!
Мановением руки ведьма открыла портал в Тёмные Пещеры, куда ни один светлый маг добровольно не пошёл бы. Чересчур много жутких слухов о них ходило. Поговаривали даже, что Тёмные Пещеры - это второй выход в Подземелья, где заперты Древниром старые боги. Но этому мало кто верил.
Веселинка сопротивлялась отчаянно. Ей даже удалось задеть старую ведьму и чуть не вытолкнуть её в окно. Напрасно. Видимо, её жизнь всё же нужна была колдунье для каких-то её страшных целей. Бормоча проклятия, Чума-дель-Торт втолкнула её в портал силой.
Ореол мрака исказил воздух в последний раз и исчез. А на улице продолжала бушевать непогода...

***