Фиби Холливел донельзя счастливая, с раскрасневшимися от лёгкого мороза щеками буквально ввалилась в дом, нагруженная бесчисленным количеством разнообразных свёртков, предстоящих стать подарками. Вместе с теплом до неё донёсся сладкий запах рождественского ужина. Пайпер Холливел уже с самого утра хозяйничала на кухне, дразня аппетитными ароматами. Все попытки заглянуть внутрь и урвать какой-нибудь кусочек безжалостно пресекались на корню.
С какой-то мечтательной улыбкой на лице Фиби тихонько, чтобы никто из домочадцев не заметил, пробралась к лестнице. И прислушалась. Но кроме энтузиазного громыхания со стороны кухни ничто не нарушало рождественской гармонии. И всё же на всякий случай Фибс поднималась в свою комнату чуть ли не на цыпочках, замирая при любом звуке и бережно прижимая к себе свёртки. Уже у самой двери в комнату она чуть не упала, споткнувшись о забытую кем-то из мальчишек игрушку. Но выработанная долгими упорными тренировками реакция сделала своё дело и покупки были спасены.
Рассовав все коробочки по всему шкафу и для надёжности прикрыв их сверху одеждой, девушка вздохнула. Полдела сделано. Осталось посмотреть, что там с ёлкой и сгрузить подарки туда. Да-да, все прекрасно знают, что Фиби совершенно не умеет хранить секреты, но.... с другой стороны это было раньше. Она многое пережила... Да и вообще, вот просто принципиально именно в это рождество хотелось сотворить нечто эдакое особенное, какой-то необычный сюрприз! Наверное, она слишком прониклась атмосферой праздника. Во всяком случае, некоторых вещей, она даже сама от себя не ожидала. Например, тщательно спрятанный в серванте в гостиной собственноручно испечённый пирог (изготовлялся он на квартире у Пейдж, в то время, как та как раз уезжала перед праздниками на два дня по поручениям начальства.) Или раскопанные в самом дальнем углу чердака старинные фотографии с их прабабкой на фоне их же особняка. (Сколько пришлось оббегать фотоателье, чтобы их смогли качественно распечатать, дабы затем и в рамку не стыдно было вставить). И ещё куча вещей, рассованных по всему дому, и дожидающихся времени, когда же их найдут. И сейчас, когда до праздника оставалось всего ничего, Фиби чувствовала, как её просто распирает от чего-то непомерно прекрасного, доброго и... волшебного так, что постоянно хочется улыбаться и хохотать, как безумной. О! Этот Великий дух Рождества!
С хитрющей ухмылкой на устах, она чуть ли не в припрыжку спустилась по лестнице. И уже на последней ступеньке её настиг голос сестры.
- Боже мой, Фиби, ну тебе уже тридцать. А по-прежнему..... - Фиби смешно вжала голову в плечи и взглядом напроказившего ребёнка посмотрела на Пруденс. Скрестив руки на груди, та стояла, изо всех сил стараясь запрятать поглубже смешинки с губ и из глаз. Видимо она только что пришла, о чём свидетельствовала ещё не снятые шарф с шапкой, припорошенные мелкими блестящими капельками влаги. Увидев их, Фиби даже позабыла про свою игру.
- Это что снег? Настоящий снег?!!
Прю стянула с головы шапку и задумчиво ею встряхнула так, что небольшие брызги весело сыпанули в стороны.
- Нет, не настоящий. В том смысле, что это больше смахивает на дождь. Мы же в Сан-Франциско, Фибс!
Но та, не слушая, уже спешила к окошку.
На верху послышался грохот, и спустя пару минут, появились и сами виновники оного. Крис так спешил, убегая от весело хохочущего брата, что чуть не растянулся на нижних ступенях, споткнувшись по дороге. Но старшая тётушка успела подхватить племянничка в самый последний момент. Однако мальчишка, похоже, даже не заметил этого происшествия. Выворачивая голову назад на отставшего Вайета, запутавшегося в самодельном плаще из простыни, он лягался, крутился и вырывался, полностью захваченный азартом игры. Прю с трудом отпустила его на пол, где он тут же рванул с места прочь.
- Так нечестно! - Вайет, одной рукой придерживая «плащ», другой сползающий на глаза картонный шлем, последовал за ним.
- Ох уж эти мальчишки, - Прю покачала головой, а затем обернулась к сестре. - Фиб, ты не видела, Энди пришёл?
- Не-а, - она покачала головой, с сожалением отлипая от окна - желанного снегопада за ним и близко не наблюдалось. - Я сама только пришла.
Старшая с обидой поджала губы.
- Ясно. И по телефону не отвечает....
- А где он вообще?
- На работе, - Прю была мрачнее тучи. А Фиби тут же в ужасе округлила глаза:
- Что, сегодня? Именно сегодня?!!!
Женщина мрачно кивнула и изобразила комичным голосом:
- «Ну, должен же кто-то работать»...
- Где-то я уже такое слышала.... Правда, с тех пор, как ты ушла из «Бакланда», приступы трудоголизма не так мучительны....
- Угу..... - Вряд ли Прю слышала хоть что-то из слов Фиби, она просто напряжённо просматривала записи звонков в телефоне. Но, как и следовало ожидать, динамики и слух не подвели, в отличие от Трюдо. Она разочарованно опустила трубку обратно в карман и, поудобнее перехватив сумку на плече, бросила: - Если что, я в проявочной. Без стука не входить.
- Да как всегда! - ответила уже сестре в спину Фиби.
Ну, вот. Не хватало ещё, чтобы Энди задержался. Если он опоздает, праздник будет сильно подпорчен. Ведь Прю волнуется: хороший - не хороший, но ведь коп, а это профессия опасная....
Мысль прервал громкий хлопок дверью. Фиби, мучимая любопытством, выглянула в прихожую. И увидела, как в дом пытается прорваться большая пушистая ель.
- Ёлка!!!!! - непонятно откуда выбежавшие Крис с Вайетом накинулись на новую игрушку. Из-за раскидистых лап выглянула всклоченная голова Лео:
- Дети осторожнее, мы ведь не хотим, чтобы наша ёлочка стала лысой, да?
Мальчишки перестали щупать дерево и начали просто скакать рядом. Ещё какое-то время ёлка отчаянно пыталась прорваться внутрь под аккомпанемент натужного пыхтения снаружи. Быть может, Лео бы даже и удалось осуществить это, если бы только он мог потом, как по волшебству, восстановить все ветки и иголки. А так как это было из ряда невозможного, пришлось привалить дерево к стене и размышлять над иным вариантом.
- Привет, Лео! О! Ёлка! Что-то мы в этом году поздновато.
- Здравствуй, Пейдж. Да вот, сама знаешь, проблемы ведь были.
- Угу-угу. А Пайпер дома?
- Наверное....
Фиби любопытства ради всё же высунулась наружу и чуть не схлопотала по носу от младшей сестры, которая зачем-то махнула рукой как раз в этот миг.
- Ой, Фиб, извини. Я тебя не заметила! - девушка встревожено вглядывалась, всё ли хорошо. Но Фиби покачала головой.
- Всё нормально.
- Ну, вот и ладненько!
Пейдж стояла перед ней в распахнутом пальто с цветастым длинным шарфом на шее. И хотя на улице было довольно неприятно мокро и прохладно, она прямо таки святилась от счастья и лёгкого возбуждения. Но, судя по лёгкому румянцу на мраморно-белых щеках и слегка стёртой помаде на припухлых губах, дело было не только в празднике.
- Мама! Мама! Смотри, какая ёлка! - все обернулись. Мальчишки уже успели сбегать на кухню и теперь тащили за обе руки Пайпер. Женщина была всё ещё в фартуке и видно ещё не переключилась с готовки, потому как рассеянно улыбалась, то и дело оборачиваясь через плечо.
- Привет, Пайпер, - Фиби помахала сестре рукой, одновременно краем глаза замечая, как Пейдж невольно попятилась назад, стараясь скрыться за её спиной. - А тут Лео действительно принёс ёлку. Только она не пролезает.
- Ёлка! Ёлка! Ёлка! - закричали дети, отпуская руки матери и устремляясь наружу.
- День добрый всем, - миссис Холливел с беспокойством выглянула наружу. - Ну, что там у вас?
- Да вот, - Лео беспомощно развёл руками, кивая на своё приобретение. Но тут он заметил, что сыновья скачут поблизости, и нахмурился. - Тааак. Ну-ка дети, быстро в дом! Вы ведь не хотите заболеть на Рождество, так ведь? Да и Санта не сможет к вам тогда прийти.
Первым остановился Крис. Он испуганно поднял глаза.
- Совсем-совсем не сможет?
- Да, - синхронно кивнули взрослые.
Мальчишки переглянулись и с гиканьем устремились обратно в дом. Тем временем Пайпер снова переключилась на ёлку.
- М-да. Красавица, конечно, ничего не скажешь. Хотя здесь уже всё сказано. До сих пор удивляюсь, как в такой большой семье как наша до сих пор не могли найти времени на покупку ёлки. И вот результат - неизбежные проблемы за пять часов до начала празднеств. И что теперь делать?
- Не паниковать, - Лео приобнял жену за плечи и поцеловал в лоб. - Всё же нормально. У нас ещё есть время. И тем интереснее будет вечером наряжать ёлку всей семьёй.
Видя, что дело идёт к долгим поцелуям, Фиби кашлянула, напоминая «голубкам» о реальности.
- Так что ты будешь делать? - невинно поинтересовалась она.
Лео нехотя выпустил жену из объятий и указал рукой на окно.
- Хочу протащить через него. А точнее, через двери террасы. Придётся правда разобрать часть рамы, но, думаю, мы успеем. Позову Энди....
- Гм... - Фиби не хотелось разочаровывать зятя, но разве был другой выбор? - А его нет. Он ещё на работе.
Мужчина помрачнел.
- Это уже хуже. Но я постараюсь успеть. Так что не волнуйтесь, хорошо?
Своим тоном, словами Лео будто бы делился своей уверенностью с другими и нахмурившиеся было сёстры с явным облегчением расслабились. Потому что Лео всегда можно доверять.
Пайпер кивнула, решив немедленно последовать совету мужа и заняться другими проблемами:
- Ну, вот и ладно, - сказала она. - Тогда ты тут работай, а я пойду смотреть за ужином.
Но когда женщина была уже в дверях, её окликнула Пейдж:
- Постой, Пайпер, - девушка явно нервничала, переминаясь с ноги на ногу и теребя конец своего шарфа. Увидев, что старшая сестра её услышала, она испуганно сглотнула и затравленно оглянулась вокруг, как бы размышляя о том, а не пойти ли ей на попятный. Но, встретив ободряющий взгляд Фиби, решилась:
- Пайпер, мне надо с тобой кое-что обсудить.
- Тогда идём на кухню.
И они вошли в дом.
Фиби ещё какое-то время потопталась на улице, наблюдая, как Лео оттаскивает ёлку к окнам террасы. Но довольно скоро мокрые капли дождя вкупе с промозглым ветром сделали своё дело, и она, поёживаясь, поспешила в дом. И надо сказать, что прибытие оказалось довольно своевременным, потому что едва за её спиной щёлкнул замок, с кухни раздался крик:
- Я же сказала, нет!
Ни минуты не раздумывая, Фиби направилась туда. Но ей навстречу уже спешила Пайпер. В ярости сверкая глазами, она мяла тряпку в руках. За ней по пятам следовала Пейдж. И сразу было видно, что она тоже не в духе.
- Ну, почему нет?! Почему?!
Старшая Холливел резко остановилась, так, что Пейдж чуть не уткнулась ей в спину носом, и довольно резко отчеканила:
- Да потому что это семейный ужин!
Некоторое время Фиби наблюдала, как её сёстры буравят друг дружку сердитыми взглядами. Ситуация выходила весьма неприятной, и женщина поспешила вмешаться:
- А в чём, собственно, дело? - спросила она.
- Ни в чём, - бросила Пайпер. - Мы уже всё обсудили. Так ведь, Пейдж?
- Да что ты! - младшая сестра явно не собиралась сдаваться. - А по-моему, ещё нет.
Теперь они разве что не рычали. А напряжённость в воздухе всё нарастала просто в геометрических прогрессиях. Первой взорвалась Пайпер. Женщина обернулась к Фиби и, ткнув пальцем в Пейдж, обвинительно выдала:
- Она хочет притащить на наш ужин совершенно незнакомого постороннего человека!
- Не правда! Я его очень хорошо знаю!
- Да?! И откуда же это, если не секрет?!
- Ну, я же с ним встречаюсь!
- Не показатель!
Фиби робко попыталась вклиниться между ними:
- Эээээ.... Девочки... Может не надо?
- Надо! - рявкнули они обе и вдруг действительно замолчали, видимо что-то осознав.
- Фиби.... сестрёнка.... - мягко начала Пайп. - Вот скажи....
- Да... Разреши наш спор... - Пейдж с мольбой возвела на неё глаза. - Ведь могу я пригласить на Рождество парня, если хочу провести праздник именно с ним?
- Ну, ээээээ.... - Фиби попятилась от надвигающихся на неё сестёр. Опасная ситуация. Видя её колебания, Пайпер пояснила:
- Ну, как на правах дипломированного психолога....
- ....спеца в этой области....
Путь к дальнейшему отступлению преграждал диван, поэтому выбора у Фиби уже не оставалось.
- Ну, вы завернули. Специалист.... Я так.... в газетке вон строчу колоночку.... Советую потихонь... - и осеклась, поняв, что зря она об этом. Но хорошей мины при плохой игре тут уже явно не сделаешь, а потому, Фиби всё же осторожно спросила: - Так в чём дело? - и предупреждая назревающие споры - Только по одной! Пейдж?
Младшая сестра состроила наиболее мученическую мину и пояснила:
- Его зовут Генри, он полицейский. Надзирает над трудными подростками, бывшими преступниками и всё в этом духе. Он очень хороший. - Пайпер кинула на неё взгляд, полный скептицизма.
- И? - Фиби попыталась припомнить, действительно, не знакомила ли её Пейдж недавно с каким-нибудь Генри. Но, судя по всему, такого не было. А значит, формально он пока находился в разряде «незнакомцев» для семьи. - Сколько вы уже знакомы?
- Ну.... В том-то и дело. Уже месяца два.....
Тут уже Пайпер не выдержала:
- И ты за всё это время нас не разу не познакомила, а сейчас утверждаешь, что у вас всё серьёзно?!
- Вот я и хочу вас познакомить! - в отчаянии вскричала Пейдж.
И старшая Холливел тут же возмутилась:
- Но не на рождественский же ужин!
- Э.... Девочки! Девочки! Спокойно! - в очередной раз Фиби подумала, что совершенно не может улаживать конфликты между сёстрами. Да и как это сделать, если в результате всё равно кто-то из них ещё и на тебя обидится. И это ещё в лучшем случае. Вот в такие моменты, как никогда она желала, чтобы Лео был поблизости. Мудрый, терпеливый и спокойный, он мог угадывать те самые нужные струны в душе человека, чтобы в результате довольными остались все. Но сейчас Лео был занят. И судя по тому, что до сих пор не вышел на крики сестёр, которые без сомнений наверняка достигли и его, занят серьёзно. А потому надо как-то справляться своими силами.
- Стоооооп!
Сёстры тут же недовольно замолчали. И Фиби, приняв вид мудрого судьи начала:
- Итак, Пейдж, ты хочешь пригласить Генри. Но ты уверена, что он действительно хочет справлять Рождество в кругу незнакомых людей? Да, ты будешь рядом, но как же его семья и....
- Он сирота. Из приюта, - хмуро прервала её Пейдж. Фиби так и остановилась на полуслове с открытым ртом. План а) летел ко всем чертям. Она смущённо кашлянула и решила пойти другим путём:
- Ну, хорошо. Но ты точно уверена, что у вас всё ОЧЕНЬ серьёзно, потому что...
- Да уверена я!
Ну, ещё бы. Когда любовь приходит, всем нам кажется, что это всерьёз и надолго. Но вот, к сожалению, не всегда так и выходит. И пока дипломированный психолог раздумывала, чтобы ещё прибавить, инициативу подхватила Пайпер. Она уже успела успокоиться и сейчас пыталась говорить исключительно сочувствующим тоном:
- Пойми, Пейдж, наша семья, хоть и дружная, но из-за всех этих работ, квартир, командировок... мы редко собираемся вот так, все вместе. И Рождество - это тот праздник, который заставляет семью вновь стать единой. И тут учувствуют только члены семьи. Вспомни, даже Энди не сразу вошёл в их круг, хотя мы и росли вместе. А этот твой Генри......
Заметив, как Пайпер поморщилась, собираясь сказать что-то резкое, Фиби поспешила сама продолжить, благо сестра начала довольно правильно:
- Генри мы просто не знаем. Да, возможно он дорог тебе сейчас. Но тебе не кажется, что и он будет чувствовать себя не в своей тарелке?
- Если вы будете к нему так относиться, то конечно, - Пейдж нервно покусывала губы. - Но поймите же! Он сейчас совершенно один! Я не могу оставить его в такой праздник в одиночестве! В общем, либо он приходит к нам, либо я иду к нему! И точка!
- О! Пейдж!!!! Ну, что за глупое упрямство?!!! - Пайпер возвела горе очи к потолку, будто испрашивая у высших сил побольше терпения. Но силы были глухи.
- Это у меня глупое упрямство?!!! А по-моему как раз наоборот!!!
И вновь битва в гляделки. Не отрывая взгляда от младшей сестры, Пайп твёрдым голосом спросила:
- Фиби, каков твой ответ? Ты за присутствие Генри или против?
Тут и Пейдж согласилась с такой постановкой вопроса:
- Да, скажи нам, Фиби.
Фиби честно задумалась. Аргументы обеих сестёр казались ей вполне разумными. Но пока она не увидит этого Генри делать какие-то выводы ещё рано.
- Может, спросите у Прю, как у самой старшей? - наконец, взмолилась она.
Надежда, что самая старшая Холливел всё уладит, была довольно призрачной. Фиби и сама видела, что сестра и так не в настроении из-за мужа, но ей всё же казалось, что в любом случае стоит известить Прю о проблемах сейчас, чем сделать это позже. Если ссора и дальше продлиться, это будет, мягко говоря, нехорошо. Рождественское настроение наверняка ощутимо подпортится.
Предложение Фиби Пайпер пришлось по душе, а вот Пейдж заметно нахмурилась. Ещё бы! Прю, поверженная некоторой доли консерватизма, скорее проголосует против Генри. И всё же они все вместе отправились к двери в подвал, где в этот момент должна была находиться Прю, в своей святая-святых - проявочной.
Путь лежал как раз через кухню. Но едва Пайпер перешагнула порог, по-хозяйски озабоченно окидывая всё взглядом, как заметила нечто, повергшее её сначала в шок, а затем и вовсе в ужас. Посреди кухонного стола возвышался большой праздничный пирог, который она как раз начала украшать взбитыми сливками и кремом, когда Пейдж вызвала её на разговор. Но сейчас все тщательно выведенные розочки и загогулинки были либо смяты, либо просто убраны. Вокруг торта на поверхности стола и даже на полу виднелись маленькие ошмётки крема, а последняя остававшаяся у них пластиковая баночка сливок была смята и валялась тут же неподалёку. И над всем этим безобразием стояли два насмерть перепуганных мальчика, которые, застигнутые врасплох на месте преступления, старались поскорее оттереть с лица и рук следы своего недавнего пиршества.
Пейдж с Фиби осторожно выглянули из-за плеча сестры и состроили сочувствующие мины племянникам. Но те даже не шелохнулись, неотрывно глядя на мать.
Пайпер хищно щёлкнула челюстью. Первый шок уже проходил.
- Вайет Мэтью Холливел.... Кристофер Пери Холливел.... - начала она, довольно опасным тоном, не предвещающим двум проказникам ничего хорошего.
Первым опомнился Вайет, он дёрнул брата за руку и с воплем бросился прочь, но Пайпер быстро преградила им предполагаемый путь в гостиную. Загнанные в угол, мальчишки не придумали ничего лучше, как рвануть на себя ближайшую дверь и поскорее скрыться за ней. Но вот только за ближайшей дверью оказался подвал.
Пайпер, сердитая на своих озорников, резко распахнула за ними дверь и быстро включила свет, явно надеясь заметить их, прежде чем они успеют юркнуть в какой-нибудь свой тайник. И на этот раз дом потряс чужой вскрик.
Фиби с Пейдж, не сговариваясь, рванули посмотреть, в чём же дело, и замерли на пороге. Судя по всему, мальчишкам всё же удалось скрыться, но вот только не без последствий. Посреди освещённого яркой лампой дневного света помещения стояла Прю и в ужасе смотрела на загубленные засвеченные негативы.
- Упс, - Пайпер запоздало попятилась.
Полчаса спустя Холливел-менор гудел, как потревоженный улей. Буквально все перессорились друг с другом. Каждый пытался доказать свою точку зрения, крича до хрипоты, бросаясь резкими суждениями, но не уступая ни на йоту. Фиби металась от одной сестры к другой, но как результат, на неё-то и накричали больше всех. Вконец измотанная, с осипшим горлом, женщина отошла в сторону, поближе к прихожей. В гостиной, где казалось, что воздух просто кипит от напряжения, больше не было сил оставаться. Следовало передохнуть и всё обдумать. Итак, что же происходит?
Пейдж, которая воспринимает всю ситуацию не просто всерьёз, а ещё и на свой счёт. Ещё бы! Ведь до двадцати шести она вообще считала себя единственным ребёнком в семье в прошлом и сиротой в настоящем. Для неё подобные размолвки в новинку. Да ещё и такие крупномасштабные. Это не Фиби, для которой было вполне в порядке вещей разругаться вдрызг с Прю, чуть ли не до драки, а через час, как ни в чём не бывало, прийти спрашивать совета и помощи. Хотя, надо признать, что до подобного у них доходило не так уж часто. Итак, Пейдж переживает за Генри и за отношение сестёр к себе.
В то же время Пайпер до глубины души раздосадована, что ничего не успевает, и всё валится из рук. Приди Пейдж со своей просьбой хоть на неделю раньше, и всё было бы куда более мирным. Сейчас Пайпер мечется между сёстрами, кухней и сыновьями. Потому как, убегая от гнева матери, Крис умудрился где-то навернуться и оцарапать коленки. И хотя вряд ли его так поразила боль, но мальчик здорово напуган всей этой кутерьмой вокруг. Вайет же с детской непосредственностью пытается помочь то брату лечить ранки какой-то подозрительной мазью, здорово смахивающей на банку майонеза, то матери, стараясь добавить наиболее привлекательные вещи на его взгляд в готовящиеся блюда.
Прю вообще вся на нервах. И её тоже можно понять. Мало того, что её сегодняшняя работа загублена.... Муж неизвестно где, да ещё и дома дурдом. Наверняка, она даже не особо вникает в суть проблемы. Просто ухватилась за первое попавшееся, чтобы только не думать об Энди.
Лео иногда пытается вклиниться между делом. Но ему сейчас не до этого. Кажется, при протаскивании ели и разборки рам террасы где-то что-то замкнуло и развешенные под крышей лампочки уныло погасли. И судя по тому, как мужчина с тревогой посматривает на лампы гостиной, это может оказаться не единственным повреждением. А ёлка ведь так и не занесена в дом. Да и мальчишек надо как-то угнать отсюда....
В общем, чем дольше Фиби наблюдала за своей семьёй, тем чётче осознавала, что праздник будет не то, что испорчен - он вообще не состоится, если сейчас же не предпринять что-то радикальное. Но как?
Мысленно взяв себя в руки, и призвав на помощь всю свою храбрость, ведущая колонки советов крупнейшей газеты Сан-Франциско решительно вышла в центр комнаты и, набрав в лёгкие побольше воздуха, крикнула как можно громче:
- СТООООП!!!
И сёстры действительно замолчали. Естественно, они не успокоились мгновенно, всё ещё продолжая коротко переругиваться и бросать грозные взгляды, тем не менее, относительная пауза была достигнута. Ободрённая успехом, Фиби поспешила взять всё в свои руки:
- Давайте сейчас все сядем на диван и поговорим....

ПОНРАВИЛОСЬ?КАЧАЕМ,ЧТОБЫ УЗНАТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ!