Ранним утром субботы…. Настолько ранним, что встать с постели в это время могут только люди с ОЧЕНЬ сильной волей, трудящиеся с восьми-пятнадцати ежедневно, включая выходные, на благо общества и собственного кошелька (хотя, между нами говоря - нафига такие деньги?)… Но мы, кажется, отвлеклись…. Так вот. В это самое время в особняке на Прескотт-стрит раздался звонок. И, поскольку он не был телефонным, то только что проснувшаяся Пайпер (собственного говоря - от этого самого звонка) логично предположила, что звонят в дверь. Зевая, женщина сунула ноги в пушистые розовые тапочки и побрела на звук.
И обнаружила, что дверь уже готов открыть банально перенёсшийся прямо в холл её Хранитель, по совместительству - сын Кристофер.
- Крис, неужели я не учила тебя в детстве, что нельзя открывать дверь незнакомым людям? Нужно дождаться маму!
- О-о-о, мама… Мне уже двадцать два года… Может, хватит? - скорчил жалобную рожицу полуангел.
- Ага, значит, говорила! - торжествующе воскликнула Пайпер и, мягко отстранив сына, сама распахнула дверь. Ехидная улыбка стекла с её лица, когда она увидела, КТО стоит на пороге…
- Э-э-э… Здравствуйте…
Отодвинутый матерью, Крис прекрасно видел смену выражений на её лице. А вот причину столь внезапной перемены видеть не мог - обзор закрывала распахнутая дверь.
Поэтому парень решительно шагнул из своего укрытия и тоже вгляделся в гостя. На первый взгляд - ничего такого. Невысокая женщина, закутанная с ног до головы в широкий темный плащ-дождевик. Даже капюшон надвинула и шарф повязала… На улице непогода? В руках держит…
О, Матерь Божья! Что у неё с руками? Пальцы очень короткие, покрытые густой черной шерстью, и заканчиваются… когтями… Как у большой кошки. Интересно, а как она на лицо? Не видно из-за нахлобученного капюшона и широкой вязанной «удавки». Но, видимо, и с лицом - та же история…
Меж тем Пайпер оправилась от изумления и спросила:
- Что Вам угодно?
- Простите, Вы - Пайпер Холливелл? - то ли сказала, то ли промяукала странная гостья.
- Да… Но…
- Я сейчас всё объясню, только можно мне войти? - «кошка» неопределенно махнула в сторону улицы, намекая на неуместность разговора «шерстистой» женщины и одной из сильнейших ведьм современности прямо на улице… Пайпер переглянулась со своим Хранителем. Тот демонстративно пожал плечами и вздохнул. Ясно. Никакой опасности не видит, хотя и не рад неожиданному визиту. А ведь у мальчика просто нюх на тёмных всех мастей. Удовлетворившись этой коротенькой пантомимкой, ведьма кивнула:
- Заходите. Это - наш Хранитель Кристофер. Знаете, что такое «Хранитель»? Отлично. Крис, приготовь кофе! - у Пайпер аж скулы сводило - хотелось зевнуть. Но врождённая вежливость не позволяла сделать это в первую минуту знакомства… И принесли же черти эту… эту женщину в их скромный домик в семь утра! Как назло, Уайет полночи не давал спать - у него животик болел. Так что спала «счастливая мать семейства» от силы часа четыре.
- Так что? - вышло довольно грубо. Но учтивость старшей зачарованной работала только по будням, с 9 до 17-00.
- Меня зовут Керис. Я пришла просить помощи Зачарованных. - гостья резко сдёрнула капюшон. Пантера! На правильные и достаточно привлекательные черты женского лица будто наложили маску чёрной кошки. Жёстка шерсть, огромные зеленые глаза с вертикальными зрачками, длинные белые усы…
- Простите, а Вы кто? - ведьма внутренне напряглась и сосредоточилась. - Выглядите Вы … ммм… несколько необычно.
- Она - зооморф. Попросту - оборотень, - ответил вместо диковинного создания Кристофер, занося в комнату поднос с тремя кофейными чашечками. На страшноватеньком личике женщины отразилось раздражение.
- Мы предпочитаем называться Изменяющимися! - резко поправила Керис.
- Хорошо. Изменяющаяся. Но это не объясняет ваш странный даже для представителей этой расы вид.
- Всё просто - я застряла между двумя формами… Но давайте по порядку. Я Керис, Страж клана Пантер…

***
...Когда я добралась до розового особняка, моя шерсть стояла дыбом - от хвоста до кончиков ушей. «Сумеречное» тело никак не хотело примиряться с ярким утренним светом и открытыми пространствами. Так и тянуло опуститься на лапы, залезть в какой-нибудь тёмный угол и спать… Но такое поведение было бы недостойно Керис - главной самки клана Пантер. И уж тем более - недостойно Стража Керис. Но огромная скулящая кошка внутри накладывала ощутимый отпечаток на мировосприятие в целом.
После некоторых колебаний я позвонила в дверь. Мне открыла молодая самка… тьфу ты, темноволосая женщина. Наверно, главная Зачарованная. От неё пахло уверенностью и недовольством. Похоже, я её разбудила. За дверью чувствовалось присутствие ещё кого-то. Кажется, самец. Когда он внезапно шагнул из-за двери, мне стоило больших усилий не зашипеть и не отпрыгнуть. Мы никогда не двигаемся так резко.
Оказалось, действительно са… молодой мужчина. Даже, скорее, юноша… Привлекательный… Хорошо пахнет… Сильный… Зеленоглазый… Он мог быть одним из наших. Но не был. Это я сразу поняла. Интересно, он мужчина Зачарованной?... Или свободен?… За такого я, пожалуй, готова подраться… Но не с той же, у кого помощи прошу! О, Великий Сат, о чём я думаю!
И вот теперь я сижу у них в ло… гостиной и пытаюсь восстановить в памяти последовательность событий этой кошмарной ночи.
Всё было как обычно. Я совершила все необходимые ритуалы с Кёэрь Фовэрь… Это - тайное имя святыни нашей стаи, известное лишь истинному Стражу. Для всех остальных она - Кошачий камень… Как его Страж, я обязана каждое утро - на рассвете, и каждый вечер - на закате, входить с Камнем в ментальный контакт. Впрочем, почему обязана? Входить в контакт - значит тонуть, растворяться в тёплой доброй магии Камня, купаться в неге, пить из живительного источника, восстанавливая запасы сил… Отдавать себя и получать взамен… общность? Единение? со всем миром… Это как быть одновременно и кошкой, и мышкой, и травинкой, и мягким пушистым облаком, и тёплым ветром… И даже - самим Камнем… Ведь он живой… Он всё понимает и всё чувствует… Сливаться с ним - значит быть всем…
В общем, это сложно объяснить, но я не променяла бы наше Единение ни на какие богатства…. Так что это не обязанность, а награда.
Я - Страж по праву рождения. Я стала им после смерти матери. Год назад. Мои мать и бабка были такими же… Единение - дар нашего рода… Благодаря способности Стражей входить в резонанс с Кёэрь Фовэрь весь клан может черпать энергию для Изменений. Наше назначение - проводить энергию в этот мир. Так что, если хотите - я Проводница.
А ещё - Защитница. Самая неудачливая из всего рода. Потому что я не справилась со своей задачей.
Так вот, я совершила ритуал и собиралась покидать Логово ( тело аж подрагивало в предвкушении охоты…), на ходу перетекая из одной формы в другую… И «застряла»! О, Сат-Охотник! Как я испугалась! Тело просто взбунтовалось! Женщина отказывалась делить оболочку с кошкой! Ноги свело, и я упала… Потом помню плохо… Кажется, билась в судорогах… Целую вечность. А когда пришла в себя, увидела ЕГО!
Высокий мужчина, обычный совершенно… Но я испугалась так, как никогда раньше не боялась! Меня охватила настоящая паника! От НЕГО пахло ужасом. Смертью. Болью. Пытками. Кровью. Но дурной, невкусной совсем. Ничего общего с тёплой кровью только что загнанной добычи.
ОН склонился над Камнем и водил над ним руками. Не знаю, что ОН с ним делал. Я не разбираюсь в этих колдовских штучках. Но энергия Кёэрь Фовэрь иссякла! Сначала она текла совсем тонкой струйкой, а потом - как отрезало. Понятно, почему я не смогла «обернуться» до конца.
Пока ОН стоял над камнем, я не могла пошевелиться. Только смотреть. А потом колдун взял Камень! Невероятно! Кёэрь подпускает к себе только членов Клана, а уж в руки даётся только мне… Потом ОН перенёсся.
Всё! Ко мне вернулась способность двигаться… Как в дурном сне я, пошатываясь, подошла к алтарю. Мой Камень исчез! Это всё равно, что остаться без лап! Без сердца! Без воздуха! Я была так напугана, что не соображала, что делаю. Я упала на колени у бессмысленного теперь алтаря и разрыдалась… В бессильной ярости царапала каменный постамент алтаря. В истерике каталась по полу…
А потом вдруг очнулась. Неловко встала - к новому телу нелегко было приладиться…
Обошла все пещеры Логова и везде встречала ту же картину - бестолково, потерянно слоняющиеся соплеменники. Почти все в момент нападения «перекидывались». Кому-то повезло больше - они остались в одной из форм, кому-то меньше - они застряли в таком же состоянии, как и я. Или похуже. Вот у Налы вообще тело пантеры, а передние лапы и голова - человечьи. Как ей теперь передвигаться?
Начиналась паника. Пришлось ходить, что-то говорить, успокаивать, уговаривать, утешать. А самой - стыдно и горько. Я их подвела! Не справилась… Подвела их всех. Эйрис, которая успела стать кошкой, а её дети - годовалый Эйн и месячная Эйс - всё ещё люди… Роана - он молодой ещё, бестолковый. Так напугался, что в панике попытался убежать, но тело подвело. Сломал обе задние лапы.
Теперь я не могу прямо смотреть в глаза своему народу. Я их предала. Значит, я и должна найти выход.
Я сопоставила некоторые события, факты… И поняла, у кого просить помощи. И теперь я в особняке Зачарованных ведьм. Рассказываю им свою историю...

***

- Не понимаю, почему Вы пришли к нам? Ведь Зачарованные помогают невинным… Зооморфы… То есть Изменяющиеся, вряд ли к ним относятся. Почему не обратились к другим группам оборотней?- не слишком дружелюбно, и, пожалуй, слишком прямо заявил Крис. Похоже, к оборотням парень симпатии не питает…
- Я не могу…. - удрученно проговорила Керис. - Кланы рассеяны по всему миру. Ближайший - Косуль - в Огайо. И мы с ними… в несколько напряженных отношениях. Да ещё таком виде - женщина зябко охватила себя руками. - Сомневаюсь, что смогу сесть в самолёт. А магическая связь пропала вместе с Камнем. И к тому же мне кажется, вас это касается напрямую… Я слышала, пропали и некоторые другие артефакты… Например, «Волчья лють», « Ангельский свет», «Звезда Проклятых», «Розовый дым». Теперь вот - «Кошачий камень». Как вы думаете, что это может означать?
Для Пайпер это не означало ровным счётом ничего. Разве что - поработал какой-то коллекционер… А вот лицо Криса по мере перечисления незнакомых названий всё больше вытягивалось… Наконец, он воскликнул:
- О, Господи! Вы уверены, что похищены именно эти артефакты?! Это же похоже на почти полную «Улыбку Вечности»! - и пояснил в ответ на недоумевающий взгляд матери. - «Улыбка» - это определенная комбинация из семи артефактов разной магической «тональности». Правильно собранная, она делает своего обладателя условно-бессмертным. А главное, даёт возможность вмешательства в прошлое…
- Но ведь и ты!... - воскликнула Пайпер и осеклась…. Крис кинул предостерегающий взгляд…
- Да, любой маг может попробовать…. Но вот результат…. Зачастую он не то, что не соответствует, а диаметрально противоположен желаемому. Обладатель же «Улыбки Вечности» именно МОЖЕТ менять судьбы. То есть видит реальность во всех её взаимосвязях. Видит линии реальности. И поэтому знает, какое именно событие нужно менять. А ещё - видит всех путешественников во времени… Плюс - усиление магических способностей примерно раза в два …
- Думаешь, это связано… - испугалась ведьма.
- Не исключено.
- Но… Всего восемь артефактов. Почему же никто раньше не пробовал собирать? Или пробовали?
- Пробовали… Ох, пробовали. - Крис помрачнел. - Во-первых, это не так просто. Раньше считалось, что собрать «Улыбку» можно только теоретически. Собрать все артефакты крайне сложно, сама понимаешь… Во-вторых… Я тебе потом расскажу, ладно?
- Ты мне обещал… - многозначительно протянула Пайпер.
- Так это называется «Улыбка Вечности»? Я не знала… - видимо, кошка начала осознавать, что всё даже серьёзней, чем ей казалось.
- Всё ясно, - тон Криса стал деловым. Похоже, он уже принял решение. - Но нам нужно связаться с другими кланами. Значит, ближайшие - Косули…. Вдруг и у них - та же история?
- Вы сказали - «нам»! Так вы поможете? - кошачьи глаза засветились надеждой.
- Да, постараемся… - Пайпер слегка обидело то, что сын совершенно не поинтересовался мнением ведьм. В конце концов, это ведь и их касается! Но затем она рассудила, что, вероятно, он видит в случившемся определенную опасность для Уайета. Ведь её младший сын просто одержим своей миссией. Так что, в любом случае - это не пустой каприз…
Крис продолжил:
- Но сначала надо осмотреть место преступления! Пайпер, я перенесусь с Керис, а ты пока с остальными поговори… - слух ведьмы резануло «ранешное» «Пайпер», но она вовремя вспомнила про постороннюю Керис…
Между тем Хранитель объяснял Изменяющейся все тонкости переноса:
- Сейчас Вы в деталях представите место. Я эмпат. Сниму ментальный щит и перенесу нас на ваши ощущения. Готовы?
- Вполне… - кошка прикрыла свои глазищи. Видимо, представляла это их Логово.
Кристофер тоже опустил ресницы, вздохнул и оделся голубым светом. Через секунду Пайпер оказалась одна в холле… Ещё немного посидела на диване. Допила свой кофе. Собрала кружки на поднос. Пустую - Криса, и совсем полную - гостьи. Поругала себя за глупость - наверно, пантеры кофе не пьют. Надо было предложить воды или молока…. Или ей неудобно было такими руками брать кружку. Миску ей, что ли, надо было дать?... Отнесла посуду на кухню. Времени - половина восьмого. Крис велел разбудить сестёр. Но ещё так рано! Успеется….
Ведьма уже окончательно проснулась и решила сама уже не ложиться. Вместо этого она взялась за приготовление завтрака.
ПОНРАВИЛОСЬ?КАЧАЕМ,ЧТОБЫ УЗНАТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ!